El aspecto más llamativo de la geografía irlandesa es el simple hecho de que Irlanda es una isla razonablemente grande, de hecho la 20a más grande del planeta. Los libros de texto de la escuela primaria irlandesa solían comparar la isla con un cuenco, con un centro plano rodeado de colinas y montañas a lo largo de sus costas. Esto es cierto en términos generales, aunque muy técnico. En el mapa, la isla de Irlanda parece un oso de peluche muy desgastado, definido por sus costas meridionales y orientales relativamente sencillas en contraste con las costas septentrionales y especialmente occidentales, mucho más escarpadas. ¡En el campo, gran parte de Irlanda se ve muy verde!
En su conjunto, la isla de Irlanda mide unos 84.500 km2 (32.500 metros cuadrados). mi), aproximadamente la misma área que Utah o Austria y algo más grande que Tasmania. De este total, 14.000 km2 (5.500 metros cuadrados. mi) comprende Irlanda del Norte, el área que sigue siendo parte del Reino Unido.
La costa oriental de Irlanda mira al mar de Irlanda, el cuerpo de agua entre Gran Bretaña e Irlanda. Las costas Norte y oeste se encuentran en el Océano Atlántico Norte, la siguiente parada al oeste es América, y al norte de Islandia. La costa sur limita con lo que a menudo se llama el «Mar Celta», esencialmente la explanada occidental del Canal de la Mancha, que separa Irlanda de Bretaña (Bretaña). La longitud total de la costa de Irlanda es controvertida (ya que depende del método de medición), pero se estima comúnmente en unos 3.200 km (1.990 millas).
Como se mencionó anteriormente, Irlanda tiene un centro de baja altitud (las Midlands), con colinas y montañas extendidas en su mayoría alrededor de sus costas. Solo alcanzan alturas moderadas, la más alta es Carrauntoohil (Corrán Tuathail) en el condado de Kerry, a 1.038 metros (3.406 pies).). Como resultado del clima de Irlanda, la isla es extremadamente rica en agua, incluidos varios tipos de humedales. El río más largo y famoso de los numerosos ríos de Irlanda es el Shannon (un tSionainn, 360,5 km o 224 millas), que prácticamente divide el país. Hay muchos lagos (o lagos), el más grande es el de 392 km2 (151 metros cuadrados). mi) Lough Neagh en Irlanda del Norte.
Innumerables islas e islotes están dispersos alrededor de las costas de Irlanda, muchos de ellos muy pequeños. Más de 200 de ellos fueron habitados hasta finales del siglo XIX, a menudo con poblaciones diminutas. En la actualidad, sólo una docena de personas mantienen un asentamiento permanente.
La población total de la isla de Irlanda es de unos 6,65 millones, 4,75 millones en la República de Irlanda y 1,9 millones en Irlanda del Norte. Aunque gran parte de la población de Irlanda solía ser rural, en las últimas décadas se ha observado una fuerte tendencia a favor de las ciudades: 1.35 millones viven en el Gran Dublín (poco más de medio millón en la ciudad propiamente dicha), 300.000 en el Área Metropolitana de Cork y 385.000 en el Área Metropolitana de Belfast.
Hay muchas formas de subdividir Irlanda geográficamente. Históricamente, la isla estaba subdividida en 32 unidades administrativas conocidas como Condados, seis de las cuales conforman Irlanda del Norte, 26 la República. Incluso más históricamente, se dividen en cuatro » Provincias «(cúige/cúigí irlandés, una palabra que literalmente significa» una quinta parte»), esencialmente una para cada dirección cardinal. Sus orígenes históricos son muy probablemente a principios del 1er milenio DC, cuando los innumerables reinos pequeños y tribales de Irlanda se complementaron con entidades regionales y provinciales. Las Provincias son las entidades más convenientes para describir la geografía irlandesa, ya que difieren en geografía, carácter e historia y tienden a ser un aspecto explícito de la identidad de sus habitantes hasta el día de hoy.
Leinster/Laighin
Aunque es la segunda más pequeña de las Cuatro provincias en términos de superficie, Leinster, la provincia oriental, tiene la población más grande y densa y contiene el mayor número de condados (a saber, 12, los más conocidos, incluidos Dublín, Wicklow, Kilkenny y Meath). Definida por las orillas del Shannon al oeste y las orillas del Mar de Irlanda al este, Leinster incluye gran parte de las tierras medias llanas y fértiles de Irlanda, con algunas colinas, especialmente en su mitad sur, en particular las montañas Wicklow justo al sur de Dublín. Importantes fondeaderos, todos en la relativamente sencilla Costa Este, incluyen Carlingford Lough, la Bahía de Dublín y el puerto de Wexford, los principales ríos son el Boyne (An Bhóinn), Liffey (An Life) y Slaney (Abhainn na Sláine). La mayor de las ciudades de Leinster es Dublín (Baile Átha Cliath), otras incluyen Kilkenny (Cill Chainnigh), Dundalk (Dún Dealgan) y Drogheda (Droichead Átha). Históricamente, Leinster ha sido a menudo el foco de la interacción de las potencias extranjeras con Irlanda; como resultado de esto y su gran fertilidad, tiene un rico patrimonio cultural que va desde la prehistoria hasta el presente.
Connacht/Connacht
Connacht a veces se considera el «Salvaje Oeste» de Irlanda. Es la más pequeña de las provincias, con la población más baja, la densidad de población más baja y solo cinco condados. Sus límites orientales están marcados por el río Shannon y sus lagos, al norte y al oeste se caracteriza por la escarpada costa atlántica, largas extensiones de ella apenas pobladas. Las áreas interiores son razonablemente planas, mientras que las áreas costeras tienen cadenas montañosas, incluidas las Montañas de Bueyes, Nephin Beg y Mweelrea. La costa con fuertes sangrías presenta penínsulas como Connemara (la parte costera del condado de Galway), Erris y el Salmonete en el condado de Mayo, las famosas Islas Aran, así como la isla costera más grande de Irlanda, Achill. Las ensenadas incluyen la bahía de Galway, el puerto de Killary (el único fiordo de Irlanda), la bahía de Clew salpicada de islotes, las aguas salvajes de Blacksod y la bahía de Broad Haven, así como la bahía en forma de embudo de Killala. Connacht está bien regada: además de ríos como el Shannon y el Moy (An Mhuaidh), hay varios lagos grandes, entre ellos Lough Corrib, Lough Mask y Lough Conn, así como extensas áreas de pantano de manta y otros humedales. La única ciudad de Connacht es Galway (Gaillimh), las grandes ciudades incluyen Sligo (Sligeach), Westport (Cathair na Mart) y Ballina (Béal an Átha). Debido a su lejanía, Connacht ha conservado gran parte de la tradición irlandesa en música y narración de cuentos; también contiene el mayor número de hablantes irlandeses activos.
Munster / Mumhain
La mayor de las provincias, Munster ocupa el sur y suroeste de la isla. Se subdivide en solo seis condados, incluyendo nombres conocidos como Cork, Limerick, Clare, Kerry y Tipperary. Aunque Munster incluye una parte muy fértil de la Llanura Central, gran parte de su sur y oeste es escarpado y montañoso, incluidos los Galtees, la cordillera Derrynasaggart y MacGillycuddy’s Reeks, la elevación más alta del país. La costa es extremadamente sangrienta, formando las penínsulas de Loop Head, Dingle, Iagh y Beara, y ensenadas en el estuario de Shannon, la Bahía de Dingle, la Bahía de Kenmare, la Bahía de Bantry y el Puerto de Cork. Los ríos incluyen el Shannon (la mayor parte de su parte de marea está en Munster), Lee (An Laoi) y Blackwater (An Abha Mhór). Entre los islotes costeros más conocidos se encuentran Valencia, los Blaskets y los Skelligs. La ciudad más importante es Cork (Corcaigh), otros centros de población se encuentran en Limerick (Luimneach), Ennis (Inis) y Killarney (Cill Airne). Con su mezcla de un fértil y alimentado por ríos en el interior y las escarpadas penínsulas del oeste, Munster es como una miniatura de Irlanda, que abarca prácticamente todos sus tipos de paisaje, incluido el «desierto» de piedra caliza único del Burren en el condado de Clare, con un denso patrimonio cultural que rivaliza con el de Leinster.
Ulster / Ulaidh
Ulster es la histórica provincia del norte de Irlanda. Incluye los seis condados de Irlanda del Norte, que es parte del Reino Unido, pero el uso del término «Ulster» para esa entidad es engañoso: históricamente, el Ulster también incluye tres condados que ahora pertenecen a la República. Ulster es actualmente la provincia más pobre en términos de ingresos per cápita. Ulster es muy diverso en términos de paisaje, incluida la parte norte de la Llanura Central, así como partes de las costas occidental, septentrional y oriental y las montañas intermedias. Las tierras altas incluyen las Pilas Azules y la cordillera Derryveagh en el condado de Donegal, los Sperrins en Irlanda del Norte, la Meseta de Antrim en el noreste y las Montañas de Mourne en la frontera con Leinster. La costa es compleja, incluyendo varias penínsulas, separadas por Donegal Bay, Lough Swilly, Lough Foyle, Belfast Lough y Carlingford Lough. Las zonas costeras van desde densamente pobladas e industrializadas en el este hasta prácticamente desiertas y muy rurales en el oeste. Las islas costeras incluyen Rathlin y Tory. Los ríos más importantes son el Foyle (An Feabhal), Bann (Bhanna) y Lagan (Abhainn an Lagáin); Lough Neagh es el cuerpo de agua interior más grande del Reino Unido y la combinación del laberíntico Lough Erne Superior y su continuación del Lough Erne Inferior lo convierte en uno de los paisajes más inusuales de Europa. Las principales ciudades del Ulster son Belfast (Béal Feirste), la capital de Irlanda del Norte, Derry/Londonderry (Daire), Ballymena (Baile Meánach) y Newry (An Iúraigh); en la República, los centros de población clave son Letterkenny (Leitar Ceanainn) y Donegal (Dún na nGall). Debido a su proximidad a Gran Bretaña, el Ulster, especialmente su parte oriental, ha recibido mucha influencia del vecino más grande de Irlanda, mientras que sus tierras delanteras occidentales y áreas interiores remotas han conservado obstinadamente gran parte de las tradiciones nativas de Irlanda. El Ulster es una tierra de profundos contrastes y conflictos, que se desarrolla en un entorno natural extraordinariamente espléndido.