Bill Blass fue uno de ellos. También Ellsworth Kelly. Y Arthur Singer. Y Art Kane. Antes de que estos hombres se embarcaran en las carreras artísticas por las que serían conocidos, sirvieron juntos durante la Segunda Guerra Mundial. Pero eran un tipo particular de soldado, sirviendo en un tipo particular de unidad: Blass y sus hermanos de armas fueron reclutados de escuelas de arte y agencias de publicidad. Fueron buscados por sus habilidades de actuación. Fueron seleccionados por su creatividad. Eran soldados cuyo arma más efectiva era el arte.
Porque su trabajo era engañar a Hitler.
Blass y su cohorte eran miembros de las Tropas Especiales del Cuartel General 23, una fuerza de élite cuya especialidad era el «engaño táctico».»Ahora son más conocidos, sin embargo, como el «Ejército Fantasma», una tropa de soldados que se duplicó, en el teatro de Europa, como una troupe de actores. (La unidad era el cerebro infantil, según un informe, de Douglas Fairbanks, Jr. Los 23 fueron, esencialmente, los constructores de Caballos de Troya de la Segunda Guerra Mundial.
Excepto que sus caballos de madera tomaron la forma de tanques inflables. Y aviones de goma. Y trajes elaborados. Y códigos de radio. Y altavoces que sonaban bandas sonoras pregrabadas en los bosques de Francia.
Estos accesorios, «tecnología avanzada» como tecnología avanzada, fueron increíblemente efectivos, haciendo lo que todos los buenos accesorios de teatro harán: establecer una escena creíble. El Ejército Fantasma, unos 1.100 hombres en total, terminó escenificando más de veinte engaños en el campo de batalla entre 1944 y 1945, comenzando en Normandía dos semanas después del Día D y terminando en el Valle del río Rin. Muchas de esas actuaciones – «ilusiones», los hombres preferían llamarlas apropiadamente-tuvieron lugar a unos pocos cientos de metros de las líneas del frente.
Y se basaron en lo que el Ejército Fantasma denominó, increíblemente, «atmósfera», creando la impresión general de una fuerza militar omnipresente. Los soldados del Ejército Fantasma eran pueblos Potemkin, personificados. Fingían ser miembros de otras unidades (unidades que en realidad estaban desplegadas en otros lugares) cosiendo parches de división en sus uniformes y pintando las insignias de otras unidades en sus vehículos. El Ejército despachaba a algunos de sus miembros para conducir camiones cubiertos de lona, a veces tan solo dos de esos camiones, en convoyes en bucle que crearían la impresión (lo siento, la «ilusión») de que se transportaba a toda una unidad de infantería.
Como recuerda Jack Masey, que fue reclutado en el Ejército Fantasma a los 18 años: «Nos dijeron que íbamos a usar equipo inflable para tratar de engañar a los alemanes para que pensaran que éramos un ejército real, cuando en efecto, supongo, éramos un ejército de goma.»
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El ejército del caucho usó su racha dramática para su ventaja. Organizó una serie de, básicamente, «espectáculos itinerantes»: elaboradas obras de teatro diseñadas para intimidar y/o confundir al Eje. Sus miembros ponen en práctica sus habilidades teatrales, participando en» representaciones teatrales», diseñando» paisajes sonoros «y creando «decorados».»Fueron enviados a pasar tiempo en cafés franceses cerca del frente de guerra para difundir chismes entre los espías que podrían estar allí order para, como dijo un fantasma, pedir algunas tortillas y hablar libremente.»Algunos actores en el Ejército Fantasma también interpretaban el papel de generales aliados, disfrazándose de oficiales y visitando pueblos donde los espías enemigos probablemente los verían.
El papel de los Fantasmas era, en cierto sentido, causar caos y confusión. Y lo jugaron no solo con la ayuda de trucos visuales, sino también con lo que llamaron «engaño sónico».»Con la ayuda de ingenieros de Bell Labs, un equipo de la unidad 3132 Signal Service Company Special viajó a Fort Knox para grabar sonidos de unidades blindadas y de infantería en grabadoras de alambre (las predecesoras de las grabadoras de cinta) que estaban a la vanguardia en ese momento. En el teatro ,luego «mezclaron» esos sonidos para que coincidieran con la atmósfera que querían crear, tocando sus bandas sonoras falsas con potentes amplificadores y altavoces montados en bandas medias, una combinación tan efectiva que los sonidos se podían escuchar hasta a 15 millas de distancia.
El Especial de la Compañía de Señales de la unidad también creó lo que llamó «Radio falsa», en la que sus actores se hicieron pasar por los operadores de radio de unidades reales. Los Fantasmas también imitaban los métodos idiosincrásicos de los operadores salientes de enviar Código Morse, creando la ilusión, para los ejércitos del Eje, de que la unidad aliada estaba en las cercanías cuando en realidad ya había salido de la zona. Las ilusiones sónicas del Ejército Fantasma, en este caso, fueron tan convincentes que engañaron a Axis Sally, la propagandista de radio, para que informara que toda una división aliada se estaba preparando para la batalla en un lugar que en realidad no contenía, en ese momento, tropas.
Todo lo cual fue para servir a la máxima ilusión de los Aliados: que su fuerza militar era más grande y poderosa de lo que realmente era. (Parte de la efectividad del Ejército Fantasma provino del hecho de que emplearía tanques reales y piezas de artillería junto con los falsos, para hacer que los maniquíes en la distancia parecieran mezclarse con los demás. Se estima que el Ejército Fantasma, hoy en día, ha salvado la vida de decenas de miles de soldados con sus engaños, y que ha sido instrumental en varias victorias aliadas en Europa. Logró todo eso, entre otras cosas, tomando» el arte de la guerra » maravillosamente literalmente.
La historia del Ejército Fantasma era una cuestión de secreto militar hasta su desclasificación en 1996. Ahora, sin embargo, es el tema de un documental, The straightforwardly titled Ghost Army. El director Rick Beyer ve las travesuras de la unidad como una señal, en parte, de lo mucho que todavía tenemos que aprender sobre la Segunda Guerra Mundial. «Es un gran ejemplo», dijo a la revista Smithsonian, «de cuántas historias fantásticas, sorprendentes y alucinantes todavía hay 70 años después de la Segunda Guerra Mundial.»
Es difícil imaginar una historia más alucinante, sin embargo, que la historia de magia militar del Ejército Fantasma. «Solía referirme a nosotros», dice uno de sus soldados, «como» los guerreros de Cecil B. DeMille».'»
