Todos sabemos que la historia de la Navidad: Jesús, María y José; no hay lugar en la posada; un nacimiento virginal. Pero en la antigua Roma, había una celebración de diciembre que puede parecer extrañamente familiar: Cientos de años antes del nacimiento de Cristo, los romanos intercambiaron regalos, cantaron canciones y decoraron sus hogares con árboles de hoja perenne. Sin embargo, en lugar de Jesucristo, Saturnalia celebraba al dios romano Saturno. De hecho, el 25 de diciembre era el solsticio de invierno en el calendario romano, el día más corto del año. Todavía podemos ver los orígenes paganos de la Navidad en muchas tradiciones navideñas, incluido el muérdago, que simbolizaba la fertilidad para los precristianos y la nueva vida incluso en las profundidades del invierno.
Otro festival de solsticio de invierno, Yule, fue observado por pueblos germánicos y conectado a Odín, rey de los dioses nórdicos. También, más tarde, se envolvió en Navidad: El tronco navideño, el árbol decorado y el baile se remontan a esta celebración teutónica.
La primera Navidad
El nacimiento de Jesús no se conectó con rituales paganos en la vida de Jesús, ni siquiera poco después de su muerte. Los primeros cristianos no parecían muy interesados en su nacimiento, en realidad, en encontrar otras partes de su vida más significativas. Solo dos de los 27 libros del Nuevo Testamento mencionan la Natividad, los Evangelios de Lucas y Mateo. Fueron escritas más de 80 años después del nacimiento de Jesús y no mencionan el día real de su nacimiento.
La primera fiesta de Navidad celebrada el 25 de diciembre fue en Roma en el año 336 d.C., después del Cristianismo se había convertido en la religión oficial del Imperio. Tal vez la fecha fue elegida como una forma de anular el solsticio de invierno con una celebración cristiana. (Las canciones del Solsticio se transformaron en versiones tempranas de los villancicos de Navidad que cantamos hoy.) (San Agustín insistió en que Jesús eligió intencionalmente el solsticio para nacer: «Por lo tanto, el que se inclinó y nos levantó eligió el día más corto, sin embargo, aquel en el que la luz comienza a aumentar.») Es apoyado por eruditos bíblicos que sostienen que Jesús fue concebido el 25 de marzo, el equinoccio de primavera, que encajaría en un nacimiento del 25 de diciembre.
Un poco demasiado festivo
la Navidad no siempre ha sido una fiesta popular: En la Edad Media, fue eclipsado por el de la Epifanía, que conmemora la visita de los tres reyes magos. Ganó prominencia después del año 800 d.C., cuando Carlomagno fue coronado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico el día de Navidad. En la Inglaterra del siglo XVII, el gobierno puritano prohibió la Navidad por completo durante 18 años, alegando que era un festival derrochador y pecaminoso que iba en contra de los verdaderos valores cristianos. La misa de Navidad era un delito punible, al igual que el acebo colgante, el baile y la fiesta.
Para ser justos con los puritanos, la Navidad se veía muy diferente entonces de lo que es ahora. En ese entonces, los borrachos, a menudo vestidos del género opuesto, deambulaban por las calles llamando a las puertas, exigiendo que los alimentaran y amenazando con destrozar las casas de cualquiera que se negara. La Navidad se celebraba generalmente durante los 12 días completos hasta la Epifanía, con algunas personas que realizaban espectaculares dobladoras de dos semanas.
La prohibición demostrado ser enormemente impopular y muchos continuaron sus celebraciones detrás de puertas cerradas. Pero la desaprobación se extendió a las colonias, y la Navidad fue prohibida en Nueva Inglaterra hasta 1681. Cualquier persona sorprendida celebrando fue multada con cinco chelines.
Una Navidad moderna emerge
Aunque sobrevivió a los puritanos, la Navidad permaneció mal vista durante décadas en algunas partes de América, y no se convirtió en un feriado federal legalmente reconocido hasta 1870. En ese momento, los victorianos habían revolucionado la temporada navideña, alejándola de la juerga obscena hacia la entrega de regalos, con muchos de los símbolos y rituales reconocibles que conocemos hoy en día.
El poema de Clement Clarke Moore de 1823, Una visita de San Nicolás, ayudó a transformar a Papá Noel de un santo menor del siglo IV a la chimenea, a la derecha, el duende alegre que todos conocemos hoy en día. Pero al igual que la fiesta en sí, San Nick precede al advenimiento del cristianismo: Su leyenda se mezcla con la de Odín, que estaba en el centro de la celebración navideña. Odín, el rey de los dioses también conocido como el dios de los deseos, a menudo se representaba con una larga barba blanca y montaba un caballo de ocho patas que podía volar. No es un tramo de ocho renos voladores mágicos, ¿verdad?
Aunque algunas costumbres navideñas tienen raíces paganas, otras tienen comienzos más prosaicos: La novela de Charles Dickens de 1843 A Christmas Carol fue concebida como una forma para que el autor con poco dinero ganara dinero rápido. Dickens tomó las escenas que observó en las calles de Londres, agregó una fuerte dosis de sentimiento e hizo una novela de gran éxito en aproximadamente seis semanas. Traducido por todo el mundo, Un Cuento de Navidad todavía define las vacaciones para millones de personas en todo el mundo.
El calendario de adviento tiene orígenes igualmente poco románticos, inventado por una ama de casa de Múnich del siglo XIX para calmar a sus hijos, que no dejaban de preguntar cuántos días quedaban hasta Navidad.
Como la sociedad occidental se transformó de la era victoriana moralista a una más liberalizada y secular, la Navidad también cambió inevitablemente. En siglos pasados, los regalos eran pequeños y baratos, a menudo bromeaban. Hoy en día, un regalo de Navidad puede costar más de un mes de salario.
La comercialización de las vacaciones todavía no es universalmente popular. En 1951, sacerdotes católicos en Dijon colgaron una efigie de Santa de una catedral y luego le prendieron fuego frente a varios cientos de niños. Querían oponerse a la americanización de la Navidad. Llegaron demasiado tarde: La imagen de Papá Noel, codificada en los anuncios de Coca-Cola de la década de 1920, es indeleble en todo el mundo.
Algunos se quejan de la guerra en Navidad—un intento de eliminar las vacaciones de sus raíces Cristianas. Pero en realidad, la Navidad es una celebración que se ha multiplicado desde nuestras primeras culturas, reuniendo nuevos significados y rituales a medida que ha viajado por todo el mundo y a través del tiempo. Eso podría alarmar a algunos, pero no debería, después de todo, ni siquiera los puritanos de injerto duro pudieron detener la atracción irresistible de las vacaciones. La popularidad de la Navidad en todo el mundo nos ha dado un lenguaje común y un sentido de identidad compartida. Incluso los festivales de invierno precristianos celebraban el encuentro, el surgimiento de una nueva vida y el triunfo de la luz sobre la oscuridad.
Seguramente, ese es el verdadero espíritu navideño.