Musical, también llamado comedia musical, producción teatral que es característicamente sentimental y de naturaleza divertida, con una trama simple pero distintiva, y que ofrece música, baile y diálogo.
Sara Krulwich—El New York Times/Redux
Los antecedentes del musical se remontan a varias formas de entretenimiento del siglo XIX, como el music hall, la ópera cómica, el burlesque, el vodevil, los espectáculos de variedades, la pantomima y el show de juglares. Estos primeros entretenimientos mezclaron las tradiciones del ballet francés, la acrobacia y los interludios dramáticos. En septiembre de 1866 se estrenó en Nueva York la primera comedia musical, The Black Crook. Más tarde se describió como una combinación de ballet romántico francés y melodrama alemán, y atrajo a mecenas de ópera y drama serio, así como de espectáculos burlescos. A finales de la década de 1890, el empresario y showman británico George Edwardes llevó su London Gaiety Girls a la ciudad de Nueva York, llamando a su producción comedia musical para distinguirla de sus anteriores burlesques.
Gran parte de la música popular estadounidense de las primeras décadas del siglo XX fue escrita por inmigrantes europeos, como Victor Herbert, Rudolf Friml y Sigmund Romberg. Trajeron una forma de opereta a los Estados Unidos que era, en todos los sentidos, la fuente genérica de la comedia musical; era sentimental y melodiosa y estableció una tradición de la obra basada en números musicales y canciones. Las obras de Romberg, como El Príncipe Estudiante (1924) y La Canción del Desierto (1926), también se convirtieron en exitosas películas. George M. Cohan marcó el comienzo del apogeo de la comedia musical con sus producciones; introdujeron canciones memorables como «You’re a Grand Old Flag»,»Give My Regards to Broadway»y» Over There».
Durante las décadas de 1920 y 1930, la comedia musical entró en su período más rico. Jerome Kern, trabajando con Guy Bolton y P. G. Wodehouse, escribió una serie de comedias excepcionales. George e Ira Gershwin se unieron para escribir Oh, Kay! (1926), Funny Face (1927), Strike Up the Band (1930), y otros. Cole Porter escribió composiciones atemporales y sofisticadas para musicales como Anything Goes (1934) y Dubarry Was a Lady (1939). Otros compositores y letristas notables de este período fueron Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II, Harold Arlen, Jule Styne y Vincent Youmans.
El género había dado un nuevo giro con la producción en 1927 de Show Boat (música de Kern, libro y letra de Hammerstein); fue el primer musical en proporcionar una trama cohesiva e iniciar el uso de música que era parte integral de la narrativa, una práctica que no se afianzó completamente hasta la década de 1940. Basado en una novela de Edna Ferber, el musical presentó un drama serio basado en temas estadounidenses que incorporaba música derivada de melodías folclóricas y espirituales estadounidenses.
Los musicales posteriores que estaban tan bien construidos como Show Boat fueron Oklahoma!de Rodgers y Hammerstein (1943), Carrusel (1945) y Pacífico Sur (1949). Alan Jay Lerner y Frederick Loewe también escribieron una serie de musicales de gran éxito, en particular Brigadoon (1947) y My Fair Lady (1956). También colaboraron en el musical cinematográfico Gigi (1958), y cuatro de sus obras teatrales se convirtieron más tarde en películas. Leonard Bernstein escribió West Side Story (1957, con Stephen Sondheim), una conversión de la ambientación y elementos de Romeo y Julieta de Shakespeare a la ciudad de Nueva York de mediados del siglo XX.
Los musicales como se los conocía de la década de 1930 a la década de 1950 comenzaron a declinar a finales de la década de 1960. Para entonces, los musicales habían comenzado a divergir en muchas direcciones diferentes: rock and roll, estilo operístico, iluminación y puesta en escena extravagantes, comentario social, nostalgia, espectáculo puro. El primer ejemplo notable del musical de rock fue Hair (1967), que encontró su disenso social en una combinación de música alta, iluminación estroboscópica, irreverencia juvenil y desnudez. En algunos casos, la música rock se combinó con historias bíblicas, como en Godspell (1971) de Stephen Swartz y Jesucristo Superestrella (1971) de Andrew Lloyd Webber y Tim Rice. Otros musicales posteriores notables incluyen Compañía de Stephen Sondheim (1970) y Sweeney Todd (1979), Marvin Hamlisch y Edward Kleban, A Chorus Line (1975), Evita de Lloyd Webber (1978), Cats (1981) y El Fantasma de la Ópera (1986); y El Rey León (1997), con música de Elton John y letras de Tim Rice. Musicales populares en el siglo XXI incluyen Wicked de Stephen Schwartz (2003); El Libro de Mormón (2011), con música, letras y libro de Matt Stone, Trey Parker y Robert López; y Hamilton de Lin-Manuel Miranda (2015).