¿Qué es el cáncer?
El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. Se origina cuando las células crecen sin control y sobrepasan en número a las células normales. Esto dificulta que el cuerpo funcione de la manera en que debería hacerlo.
El cáncer se puede propagar del lugar de su origen a otras partes del cuerpo. Las células cancerosas del pulmón a veces pueden viajar hasta el cerebro y crecer ahí. Cuando las células cancerosas tienen este comportamiento, esto se llama metástasis. Para los médicos, las células cancerosas en el cerebro lucen justo como las que se originaron en el pulmón.
El cáncer siempre lleva el nombre del lugar donde se originó. Por lo tanto, si el cáncer de pulmón se propaga al cerebro (o a cualquier otro lugar), se sigue llamando cáncer de pulmón. No se le llama cáncer de cerebro salvo que se haya originado en el cerebro.
¿Existen distintos tipos de cáncer?
Existen muchos tipos de cáncer. El cáncer puede originarse en cualquier parte del cuerpo. Puede comenzar en los pulmones, en el seno, en el colon y hasta en la sangre.
Su médico puede informarle más acerca del tipo de cáncer que usted tiene.
Algunas preguntas para hacerle al médico
- ¿Qué es lo que le hizo concluir que tengo cáncer?
- ¿Hay alguna probabilidad de que no sea cáncer?
- ¿Dónde usted cree que se originó el cáncer?
- ¿Puede anotar el tipo exacto de cáncer que usted cree que podría tener?
- ¿Qué ocurrirá después?
¿Cómo sabe el médico que tengo cáncer?
Los síntomas del cáncer dependen del tipo, la localización, qué tan grande es, y cómo afecta a otras partes del cuerpo. Consulte con su médico sobre cualquier cambio que haya notado. El médico hará preguntas sobre sus síntomas y le hará un examen físico.
Pruebas que se pueden realizar
Si los indicios apuntan hacia el cáncer, se llevarán a cabo pruebas. Las siguientes pruebas son algunas que pueden necesitarse:
Pruebas de laboratorio: los análisis de sangre y de orina se pueden usar para ayudar a encontrar algunos tipos de cáncer. También se pueden usar para saber cuán bien funciona su cuerpo.
Ecografía: para esta prueba, se emplea un dispositivo tipo varilla que se pasa por la piel. Este dispositivo emite ondas de sonido y recoge el eco que rebota desde los tejidos. Los ecos se convierten en una imagen en la pantalla de una computadora.
Radiografías: las radiografías de la parte de su cuerpo que podría tener cáncer son a menudo las primeras pruebas que se hacen. También se puede hacer una radiografía del tórax para determinar si el cáncer se propagó a sus pulmones.
Tomografía computarizada (CT) o tomografía axial computarizada (CAT): en este estudio (conocido como CT o CAT scan, por sus siglas en inglés) se usan rayos X para producir imágenes detalladas del interior de su cuerpo. Este estudio se puede hacer para saber si hay cáncer o si se ha propagado.
Imágenes por resonancia magnética: en este estudio, conocido como MRI, se usan ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para tomar imágenes detalladas del interior de su cuerpo. Las MRI pueden mostrar el tumor y otras partes del cuerpo.
Tomografía por emisión de positrones: en este estudio (conocido como PET) se usa un tipo especial de azúcar que se puede ver en el interior de su cuerpo con una cámara especial. Si hay cáncer, este azúcar aparece como una «zona destacada” (puntos que brillan) donde se encuentra el cáncer. Esta prueba puede mostrar si el cáncer se ha propagado.
Endoscopia: se introduce en su cuerpo un tubo delgado que tiene una fuente de luz para examinar el interior de su cuerpo. El tubo se puede colocar a través de un pequeño corte en la piel o por una abertura natural, como su boca. De esta manera, los médicos pueden observar el tumor y otras partes del cuerpo cercanas. Se puede hacer una biopsia con las herramientas que se colocan en el tubo.
Biopsia: en una biopsia, el médico extrae una pequeña parte de la masa (bulto) a fin de examinarlo para ver si hay células cancerosas. Una biopsia es a menudo la única forma de saber con seguridad si usted tiene cáncer. Existen muchas maneras de hacer una biopsia. El tipo que se usa depende del tamaño del bulto y de dónde se encuentra localizado en el cuerpo. Pregunte a su médico qué tipo de biopsia va a necesitar.
Aspiración de médula ósea y biopsia: para esta prueba, se coloca una aguja hueca en el centro de un hueso (usualmente la parte posterior de su cadera) para extraer una pequeña cantidad del líquido que se encuentra en su interior, llamado médula ósea. (Es donde se producen nuevas células sanguíneas). Se le realizarán pruebas a la médula ósea para saber si tiene células cancerosas.
Clasificación del cáncer por grados
A las células cancerosas en la muestra de la biopsia se les podría asignar un grado. Esto puede ayudar a los médicos a predecir qué tan rápido es probable que el cáncer crezca y se propague. El grado se basa en qué tan parecidas son las células cancerosas a las células normales. Las células que se ven muy diferentes de las células normales reciben un grado más alto y tienden a crecer más rápido. Pida al médico que le explique el grado de su cáncer.
Algunas preguntas para hacerle al médico
- ¿Qué pruebas necesitaré hacerme?
- ¿Quién realizará estas pruebas?
- ¿Dónde se realizarán?
- ¿Quién puede explicarme cómo se realizan las pruebas?
- ¿Cómo y cuándo recibiré los resultados?
- ¿Quién me explicará los resultados?
- ¿Qué es lo siguiente que necesito hacer?
¿Cuán grave es mi cáncer?
Si usted tiene cáncer, el médico querrá saber qué tanto se ha propagado. Esto significa determinar la etapa (estadio) del cáncer. Su médico querrá saber la etapa de su cáncer para ayudar a decidir qué tipo de tratamiento es el más adecuado para usted.
La etapa describe qué tanto ha crecido el cáncer en el área donde se originó. También indica si el cáncer se ha propagado a otras partes de su cuerpo.
Su cáncer puede estar en etapa 0, 1, 2, 3 o 4. Mientras menor sea el número, menos se ha propagado el cáncer. Un número más alto, como etapa 4, significa un cáncer más grave que se ha propagado del sitio donde se originó.
Algunos tipos de cáncer se clasifican utilizando otros sistemas. Pregunte a su médico sobre la etapa de su cáncer y lo que esto significa en su caso.
Algunas preguntas para hacerle al médico
- ¿Sabe usted la etapa del cáncer?
- Si no, ¿cómo y cuándo podrá saber la etapa del cáncer?
- ¿Podría explicarme lo que significa la etapa en mi caso?
- De acuerdo con la etapa del cáncer, ¿cuánto tiempo piensa que viviré?
- ¿Qué sucederá después?
¿Qué tipo de tratamiento necesitaré?
Los tipos principales de tratamiento para el cáncer son:
- Cirugía
- Tratamientos con radiación
- Quimioterapia
- Medicamentos de terapia dirigida
- Medicamentos de inmunoterapia
Muchas veces se utiliza más de un tipo de tratamiento. El plan de tratamiento que sea mejor para usted dependerá de:
- El tipo exacto de cáncer
- La etapa y el grado del cáncer
- Dónde está el cáncer
- La probabilidad de que algún tipo de tratamiento pueda curar el cáncer o ser útil de alguna manera
- Su edad y estado general de salud
- Su opinión acerca del tratamiento y los efectos secundarios que causa
Cirugía
La cirugía se usa a menudo para extirpar el tumor y un margen o borde del tejido sano alrededor del mismo. El tipo de cirugía que se hace depende de dónde se encuentra el tumor. Pregunte a su médico si usted necesitará cirugía, a qué tipo de cirugía se va a someter y qué debe esperar.
Efectos secundarios de la cirugía
En cualquier tipo de cirugía puede haber riesgos y efectos secundarios. Pregunte al médico lo que usted puede esperar. Si tiene algún problema, dígaselo a sus médicos. Los médicos que tratan el cáncer deben poder ayudarle con cualquier problema que se presente.
Tratamientos con radiación
La radioterapia usa rayos de alta energía (como rayos X) para eliminar las células cancerosas. Se puede usar con otros tratamientos, como cirugía o quimioterapia para tratar algunos tipos de cáncer. A veces la radiación sola puede eliminar las células cancerosas. La radiación también se puede usar para ayudar a tratar síntomas, como dolor e hinchazón si el cáncer se ha propagado.
La radiación se puede dirigir hacia el tumor desde una máquina externa al cuerpo. Esto también se llama radiación de haz externo.
La radiación también se puede administrar colocando una pequeña fuente de radiación en o cerca del tumor. Esto se llama braquiterapia.
A veces, se usan ambos tipos de radiación.
Efectos secundarios de los tratamientos de radiación
Si su médico sugiere la radioterapia como tratamiento, pregúntele acerca de los efectos secundarios que podrían presentarse. Los efectos secundarios dependen del tipo de radiación que se usa y del área que está siendo tratada. Los efectos secundarios más comunes de la radiación son:
- Cambios en la piel donde se administró la radiación
- Sentir mucho cansancio
La mayoría de los efectos secundarios se alivian después de que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Hable con su equipo de atención médica del cáncer sobre lo que usted puede esperar durante y después del tratamiento.
Quimioterapia
Quimio es la forma abreviada de quimioterapia; el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos a menudo se suministran a través de una aguja en una vena. También se pueden administrar como inyecciones o píldoras. Estos medicamentos ingresan a la sangre y llegan a todo el cuerpo.
La quimioterapia a menudo se aplica en ciclos o series (sesiones) de tratamiento. Cada serie de tratamiento es seguida por un periodo de descanso. La mayoría de las veces, la quimioterapia incluye dos o más medicamentos.
Efectos secundarios de la quimioterapia
La quimioterapia puede causarle sensación de mucho cansancio, malestar en el estómago, o la caída de su cabello. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar otros efectos secundarios. Pero estos efectos secundarios desaparecen después de finalizar el tratamiento.
Hay formas de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.
Medicamentos de terapia dirigida
Los medicamentos de terapia dirigida tienen el objetivo de actuar principalmente en los cambios que hacen que las células sean cancerosas. Estos medicamentos afectan principalmente a las células cancerosas y no a las células normales del cuerpo. Puede que estos medicamentos surtan efecto incluso si otro tratamiento no es eficaz. Se pueden usar solos o con quimioterapia.
Efectos secundarios de los medicamentos de la terapia dirigida
Los efectos secundarios dependen de los medicamentos que se usan. Estos medicamentos a menudo causan malestar estomacal, así como escalofríos, fiebre, erupciones cutáneas y dolores de cabeza. Algunos causan recuentos sanguíneos bajos, problemas cardíacos y problemas hepáticos. Los efectos secundarios a menudo desaparecen después de que finaliza el tratamiento.
Existen algunas maneras de tratar la mayoría de los efectos secundarios causados por los medicamentos de la terapia dirigida. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.
Medicamentos de inmunoterapia
Estos tratamientos ayudan al propio sistema inmunitario del cuerpo a combatir el cáncer. Los medicamentos de inmunoterapia pueden ser muy útiles en el tratamiento de algunos tipos de cáncer. Estos tratamientos a menudo se suministran a través de una aguja en una vena.
Efectos secundarios de los medicamentos de inmunoterapia
Los efectos secundarios dependen de los medicamentos que se usan. Algunos pueden causar fiebre o malestar. Es poco probable que estos medicamentos causen efectos secundarios más graves. Si usted tiene efectos secundarios, hable con su equipo de atención médica del cáncer para que puedan ayudarle.
Estudios clínicos
Los estudios clínicos son investigaciones para probar nuevos medicamentos o tratamientos en seres humanos. Estos estudios comparan los tratamientos convencionales con otros que podrían ser mejores.
Si le interesa participar en un estudio clínico, comience por preguntar al médico si en su clínica u hospital se llevan a cabo estudios clínicos.
Los estudios clínicos son una manera de recibir los tratamientos del cáncer más nuevos. Son la mejor alternativa para que los médicos encuentren la mejor manera de tratar el cáncer. Si su médico puede encontrar un estudio clínico sobre el tipo de cáncer que usted tiene, será su decisión el determinar si le interesaría participar. En caso de que se inscriba en un estudio clínico, usted podrá dejar de participar en cualquier momento.
¿Cuál es la opinión respecto a otros tratamientos de los que he oído hablar?
Es posible que usted se entere de otros métodos para tratar el cáncer o sus síntomas. Puede que no siempre sean tratamientos médicos convencionales. Estos tratamientos pueden ser vitaminas, hierbas, dietas y otras cosas. Tal vez usted tenga inquietudes sobre estos tratamientos.
Se sabe que algunos de estos métodos son útiles, pero muchos no han sido probados. Se ha demostrado que algunos no proveen beneficios, y que otros incluso son perjudiciales. Hable con su médico sobre cualquier cosa que usted esté considerando, ya sea una vitamina, algún régimen alimentario o cualquier otro método.
Preguntas para el médico
- ¿Necesitaré consultar a otros médicos?
- ¿Qué tratamiento usted considera que sea el mejor para mí?
- ¿Cuál es el objetivo de este tratamiento? ¿Cree que podría curar el cáncer?
- ¿El tratamiento incluirá cirugía? De ser así, ¿quién hará la cirugía?
- ¿Cómo será la experiencia de someterse a cirugía?
- ¿Cómo se verá mi cuerpo y cómo funcionará después de la cirugía?
- ¿Necesitaré recibir además otros tipos de tratamiento?
- ¿Cómo serán estos tratamientos?
- ¿Cuál es el objetivo de estos tratamientos?
- ¿Cuáles efectos secundarios podría tener debido a estos tratamientos?
- ¿Qué puedo hacer si empiezo a tener efectos secundarios?
- ¿Podré tener hijos después del tratamiento?
- ¿Hay algún estudio clínico que pueda ser adecuado para mí?
- ¿Qué me dice acerca de las vitaminas o dietas de las que me hablan mis amigos? ¿Cómo sabré si son seguras?
- ¿Cuán pronto necesito comenzar el tratamiento?
- ¿Qué debo hacer para prepararme para el tratamiento?
- ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar a que el tratamiento sea más eficaz?
- ¿Cuál es el siguiente paso?
¿Qué pasará después del tratamiento?
Usted sentirá satisfacción al completar el tratamiento. Sin embargo, es difícil no preocuparse de que el cáncer regrese. Aun cuando el cáncer nunca regrese, las personas se preocupan por ello. Durante años después que el tratamiento termine, usted verá a su médico del cáncer. Al principio sus citas se programan durante algunos meses. Luego, cuánto más tiempo esté sin cáncer, menos frecuentes será necesario que asista a las visitas.
Asegúrese de ir a todas estas visitas de seguimiento. Sus médicos le preguntarán sobre los síntomas, harán exámenes físicos, y puede que hagan pruebas para saber si el cáncer ha regresado.
Enfrentar el cáncer y sobrellevar el tratamiento puede ser difícil, pero también puede ser el momento para nuevos cambios en su vida. Probablemente usted desea saber cómo puede contribuir a mejorar su salud. Llámenos al 1-800-227-2345 o hable con su médico para averiguar qué cosas puede hacer para sentirse mejor.
Usted no puede cambiar el hecho de tener cáncer. Lo que sí puede cambiar es la manera en que vivirá el resto de su vida al tomar decisiones que beneficien su salud y le ayuden a sentirse tan bien como sea posible.