A muchas personas les gusta comer espinacas durante todo el año, pero la espinaca verdadera (Spinacea oleracea) no crece bien en climas cálidos. Hay una serie de otras plantas que se cultivan para usar como sustituto de la espinaca. La espinaca malabar, Basella alba, es un vegetal de hoja verde popular en otras partes del mundo. Esta tierna planta perenne nativa de Asia tropical, probablemente India y Sri Lanka o Indonesia (resistente solo a la zona 10), se cultiva fácilmente como anual durante el calor del verano. Esta especie de la familia Basellaceae (no relacionada con la verdadera espinaca en las Chenopodiaceae) a veces recibe otros nombres comunes, como espinaca india, espinaca de Ceilán, espinaca de vid y espinaca trepadora. Además de ser comestible, también se puede cultivar como una enredadera ornamental de follaje.
Esta planta de crecimiento rápido es una enredadera de tallo suave que puede crecer hasta 10 pies de largo como anual (más larga como perenne), pero generalmente permanece más pequeña en la mayoría de los jardines. Las hojas, de color verde oscuro, brillantes, de forma ovalada a corazón, son gruesas y semi suculentas con una textura mucilaginosa.Las hojas comestibles (y brotes) de Basella alba se asemejan a las espinacas con un sabor suave y ligeramente picante con un toque de cítricos y se usan de la misma manera. Las hojas jóvenes se pueden comer crudas mezcladas en una ensalada verde, y cocidas al vapor o hervidas para ser utilizadas como espinacas cocidas. Debido a la naturaleza mucílaga, también se puede usar para espesar sopas y guisos. A algunas personas no les gusta la textura algo viscosa de las hojas cocidas (que recuerda a la okra cocida). Las hojas se pueden comer durante toda la temporada, pero una vez que las plantas comienzan a florecer, las hojas se vuelven amargas.
Basella es estimulada para producir flores en condiciones secas o de día corto, por lo que a menudo no se ven cuando se cultivan como plantas de jardín en el Medio Oeste. Las flores alargadas, globulares y carnosas, de color blanco o rosa, poco llamativas, se producen en espigas cortas en las axilas de las hojas.
Las flores son seguidas por bayas ornamentales de color morado profundo a negro (drupas) de cuatro partes. El jugo insípido de color rojo púrpura de las bayas frescas puede manchar y se usa como tinte o colorante alimentario en Asia. Los frutos se pueden secar enteros para plantar al año siguiente.
Cultivar espinacas Malabar a pleno sol. Se desarrolla mejor en suelos fértiles, húmedos pero bien drenados. Proporcione humedad constante a lo largo de la temporada, ya que las plantas tienden a florecer si la tierra se seca demasiado. Aunque se puede permitir que las plantas divaguen o trepen por otra vegetación, es mejor que se cultiven en un enrejado resistente cuando se cultivan como vegetales. Las vides son bastante atractivas, en particular el cultivar ‘Rubra’ (a menudo catalogado como Basella rubra), que tiene tallos de color burdeos y hojas con venas rosadas, por lo que podría incorporarse a cualquier paisaje ornamental, como entrenarse en tuteurs para proporcionar un elemento vertical en una cama o borde, o en una valla u otra estructura. Poda las plantas tanto como sea necesario cortando las hojas y los tallos para mantener la forma deseada o un crecimiento más denso. Intente combinar la espinaca de vid con albahaca de hojas oscuras o remolacha, acelgas con pecíolos rosados o rojos y col rizada de hojas azules para una plantación comestible dramática. El tipo de tallo rojo se complementa con plantas anuales con flores o follaje rojo o rosado, como coleos, zinnias o cosmos. Empareja la vid en un enrejado con otras plantas tropicales, como orejas de elefante de hojas negras o cannas.
Esta verdura de temporada cálida es muy sensible a las heladas y no debe plantarse al aire libre hasta unas semanas después de que haya pasado todo el peligro de heladas. Comience las semillas en interiores 6-8 semanas antes de la última helada. Las semillas deben germinar en 10 días a 3 semanas. La escarificación mecánica para abrir la capa dura de la semilla (como con una lima, un cuchillo afilado o papel de lija) acelerará la germinación, al igual que remojarlas en agua durante la noche antes de plantar.
Transplante en el jardín una vez que el suelo se haya calentado, colocando las plantas al menos a un pie de distancia. Las plantas no crecerán mucho hasta el calor del verano, y no harán mucho cuando las temperaturas nocturnas estén consistentemente por debajo de los 60°F. Esta planta se enraiza fácilmente donde los tallos tocan el suelo húmedo y se propaga fácilmente a partir de esquejes de puntas que se enraizan fácilmente en el agua.
Si no puede cultivar su propia espinaca, a veces se puede encontrar en tiendas de comestibles asiáticas o mercados de agricultores.- Susan Mahr, Universidad de Wisconsin-Madison