Catastrophe de Kyshtym, explosion de déchets nucléaires enfouis dans une usine de traitement du plutonium près de Kyshtym, oblast de Tcheliabinsk, Russie (alors en Urss), le 29 septembre 1957. Jusqu’en 1989, le gouvernement soviétique a refusé de reconnaître que l’événement s’était produit, même si environ 9 000 miles carrés (23 000 km carrés) de terres ont été contaminés, plus de 10 000 personnes ont été évacuées et probablement des centaines sont mortes des effets de la radioactivité. Une fois les détails connus, l’Agence Internationale de l’Énergie Atomique a classé la catastrophe de Kyshtym comme un accident de niveau 6 sur l’Échelle internationale des événements nucléaires et radiologiques. Seules les catastrophes nucléaires qui ont suivi à Tchernobyl et Fukushima ont été classées au septième et plus haut niveau de gravité.
Les réacteurs nucléaires et l’usine de traitement du plutonium du complexe industriel de Kyshtym ont été construits à la fin des années 1940 dans le cadre du programme soviétique de développement d’armes nucléaires. L’installation nucléaire secrète s’appelait Mayak mais était plus connue sous le nom de code Tcheliabinsk-40, car le courrier à l’usine et à ses travailleurs devait être adressé à la case postale 40 à Tcheliabinsk, une grande ville distante de 90 km de Kyshtym. (Le site nucléaire a été connu plus tard sous le nom de Tcheliabinsk-65 et encore plus tard sous le nom d’Ozersk.) L’installation était située sur les pentes orientales des montagnes centrales de l’Oural; les lacs voisins fournissaient de l’eau pour le refroidissement des réacteurs et servaient également de dépôts pour les déchets nucléaires. Le rythme du programme nucléaire soviétique était si rapide et sa technologie si nouvelle que les conditions étaient chroniquement dangereuses pour les travailleurs et les voisins.
Il a finalement été révélé que la catastrophe de Kyshtym était une conséquence de l’échec de la réparation d’un système de refroidissement défectueux dans un réservoir enterré où les déchets liquides du réacteur étaient stockés. Pendant plus d’un an, le contenu du réservoir est devenu de plus en plus chaud à cause de la désintégration radioactive, atteignant une température d’environ 660 ° F (350 ° C) le 29 septembre 1957, lorsque le réservoir a explosé avec une force équivalente à au moins 70 tonnes de TNT. L’explosion non nucléaire a soufflé le couvercle en béton d’un mètre d’épaisseur du réservoir et a envoyé dans l’air un panache de retombées radioactives, y compris de grandes quantités de césium 137 et de strontium 90 durables. Environ les deux cinquièmes de la radioactivité ont été libérés à Kyshtym qu’à Tchernobyl. Le panache a dérivé sur des centaines de kilomètres, généralement vers le nord-est, à travers une région qui comptait des centaines de milliers d’habitants, mais les autorités ont tardé à ordonner l’évacuation. Dans les mois qui ont suivi, les hôpitaux de la région ont été remplis de malades des radiations.
Des informations éparses sur un accident nucléaire en Russie sont parues dans la presse occidentale dès 1958. Mais la catastrophe de Kyshtym n’était pas largement connue avant 1976, lorsque le biologiste soviétique en exil Zhores A. Medvedev a rapporté l’incident dans la revue britannique New Scientist. Lev Tumerman, un scientifique émigré, a corroboré l’histoire de Medvedev avec son propre récit d’avoir conduit entre Sverdlovsk (aujourd’hui Ekaterinbourg) et Tcheliabinsk à travers une zone morte où il n’y avait pas de maisons ou de fermes, et où les panneaux routiers avertissaient les conducteurs de ne pas s’arrêter mais de continuer à vitesse maximale. Malgré cela, certaines autorités occidentales doutaient qu’un accident de stockage ait pu avoir des conséquences aussi graves, et d’autres ont proposé une théorie alternative selon laquelle un essai d’armes nucléaires à distance avait produit la radioactivité.
Medvedev a ensuite entrepris une étude des articles scientifiques soviétiques sur les effets écologiques des rejets expérimentaux de radiations. Même si les auteurs et les censeurs avaient retenu ou falsifié de nombreux détails, Medvedev a pu découvrir de nombreux cas dans lesquels il y avait tout simplement trop de radiations couvrant une zone trop grande sur une période trop longue pour avoir été intentionnellement relâchées à des fins expérimentales. Son travail de détective lui a également montré que les « expériences » douteuses avaient eu lieu dans la région de l’Oural et que la contamination devait avoir eu lieu en 1957 ou 1958. À peu près au même moment, un groupe antinucléaire organisé par le défenseur des consommateurs américain Ralph Nader a demandé, en vertu de la Loi sur la liberté de l’information, les conclusions de l’Agence centrale de renseignement américaine, connue pour avoir survolé l’Oural dans un avion espion U-2. L’agence a semblé confirmer l’affirmation de Medvedev, mais a fourni peu de détails. Il a été suggéré plus tard que les États-Unis. le gouvernement a gardé le silence sur l’accident pendant si longtemps, et est resté peu communicatif même après que d’autres aient attiré l’attention sur lui, de peur de semer le doute dans l’esprit des Américains sur la sécurité du programme nucléaire de leur pays. Malgré les preuves d’une catastrophe, l’Union soviétique a nié son apparition jusqu’en 1989, et même alors, les responsables ont minimisé l’étendue des dommages.
Les effets à long terme de la catastrophe de Kyshtym ont été difficiles à évaluer, en partie à cause du secret soviétique et en partie parce que Tcheliabinsk-40 a régulièrement rejeté des quantités dangereuses de déchets radioactifs dans l’environnement pendant de nombreuses années. Les habitants de la région ont souffert de taux accrus de cancer, de malformations et d’autres problèmes de santé majeurs.