Natation de compétition
Williams était enthousiaste à l’idée de nager dans son jeunesse. Sa sœur aînée, Maurine, l’a emmenée à Manhattan Beach et à la piscine locale. Elle a pris un travail de comptage des serviettes à la piscine pour payer les frais d’entrée de cinq cents, et pendant qu’elle était là, elle a pris des cours de natation avec les maîtres nageurs. D’eux, elle a appris les coups de nage « uniquement masculins », y compris le papillon, avec lequel elle battrait plus tard des records.
Son équipe de medley établit le record du relais 300 yards au Los Angeles Athletic Club en 1939, et est également championne nationale AAU du 100 mètres nage libre, avec un temps record de 1 minute 09,0 secondes. À l’âge de 16 ans, Williams avait remporté trois championnats nationaux américains en brasse et en nage libre.
Williams est diplômée de la Washington High School (maintenant connue sous le nom de Washington Preparatory High School) à Los Angeles, en 1939, où elle a été vice-présidente de classe, puis présidente. Cependant, Williams ne s’est jamais entraîné à la natation pendant son séjour.
Au cours de sa dernière année de lycée, Williams a reçu un D dans son cours d’algèbre, l’empêchant d’obtenir une bourse d’études à l’Université de Californie du Sud. Elle s’est inscrite au Los Angeles City College pour reprendre le cours. En 1939, Williams a exprimé son intérêt à poursuivre un diplôme en éducation physique afin de l’enseigner un jour. Pour gagner de l’argent pour les frais de scolarité, Williams a travaillé comme stock girl au grand magasin I. Magnin, où elle a également modélisé des vêtements pour les clients et est apparue dans des publicités dans les journaux.
Alors que Williams travaillait chez I. Magnin, elle a été contactée par l’assistante de Billy Rose et a demandé à auditionner en remplacement d’Eleanor Holm dans son spectacle Aquacade. Williams a impressionné Rose et elle a obtenu le rôle. L’Aquacade faisait partie de l’Exposition internationale du Golden Gate et Williams était associée au nageur olympique et star de Tarzan Johnny Weissmuller, qui, écrit Williams dans son autobiographie, a essayé à plusieurs reprises de la séduire. Malgré cela, Williams est resté avec le spectacle jusqu’à sa fermeture le 29 septembre 1940. Williams avait prévu de participer aux Jeux olympiques d’été de 1940, mais ils ont été annulés en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
ActingEdit
C’est à Aquacade que Williams a attiré l’attention des scouts de la Metro-Goldwyn-Mayer. Le chef de la MGM, Louis B. Mayer, cherchait une star du sport féminin pour le studio afin de rivaliser avec la star du patinage artistique de Fox, Sonja Henie. Williams signe son contrat avec la MGM en 1941.
Dans son contrat, il y avait deux clauses: la première étant qu’elle recevait un laissez-passer pour l’hôtel de Beverly Hills où elle pouvait nager dans la piscine tous les jours, et la seconde qu’elle n’apparaîtrait pas devant la caméra pendant neuf mois pour permettre des cours de théâtre, de chant, de danse et de diction. Williams a écrit dans son autobiographie: « S’il fallait neuf mois pour qu’un bébé naisse, je me suis dit que ma « naissance » d’Esther Williams la nageuse à Esther Williams l’actrice de cinéma ne serait pas très différente. »
Pendant que les plus grandes stars des studios telles que Judy Garland, Betty Grable et Shirley Temple participaient lors des tournées de bond pendant la guerre, Williams a été invité à participer à des visites d’hôpitaux. À ce stade, Williams avait atteint le statut de pin-up en raison du nombre de photographies d’elle en maillot de bain. Pour se préparer, Williams et son assistante publicitaire écoutaient les émissions de radio de Bob Hope et Jack Benny, racontant les blagues les plus drôles pendant leur séjour à l’hôpital. Williams a également invité GIs à danser avec elle sur scène et à participer à des tests d’écran simulés. Les hommes recevaient une carte leur indiquant leurs lignes, et ils jouaient la scène devant les autres soldats. Ces tests étaient toujours des scènes romantiques auxquelles les hommes devaient refuser plusieurs fois. Quand les hommes ont dit la finale, « Non », Williams tirait sur sa jupe et son pull arrachés ne laissant rien d’autre qu’un maillot de bain en lamé doré. Les scènes se terminaient toujours avec les hommes qui cédaient et l’embrassaient après cette cascade. Ses visites à l’hôpital se sont poursuivies dans les années 1950. Un portrait (falsifié) signé et imperméable de Williams a été diffusé parmi les hommes de la marine américaine pour un concours « capture the Esther ». Cette compétition se poursuit à ce jour dans la Marine royale australienne, qui détient dans ses archives un portrait « original » forgé et signé tout en conservant une image « capturable » pour une utilisation dans la flotte.
1940sEdit
Trois semaines après la signature de son contrat, George Sidney réalise le premier test à l’écran de Williams. Selon l’autobiographie de Williams, le studio a utilisé ce test pour remettre Lana Turner en conformité avec les termes de son contrat et comme punition pour quand Lana Turner s’est enfuie avec Artie Shaw. Williams a testé l’écran avec l’homme principal, Clark Gable, pour le film Somewhere I’ll Find You. Cependant, lorsque Turner a divorcé de Shaw après quatre mois de mariage, elle a rejoint le film. Après plusieurs courts métrages, Williams est apparue dans le rôle de Sheila Brooks dans La Double Vie d’Andy Hardy. Sheila était une étudiante dont Andy tombe amoureux. Ensuite, il y avait un petit rôle dans le film Un gars nommé Joe, avec Spencer Tracy et Irene Dunne. C’est ici qu’elle a d’abord travaillé avec Van Johnson, avec qui elle s’associera dans cinq films.
Bathing Beauty, précédemment intitulé Mr. Coed, mettait en vedette Red Skelton dans le rôle d’un homme qui s’inscrit dans un collège pour femmes pour reconquérir sa fiancée d’instructeur de natation, jouée par Williams. C’était sa première comédie musicale en Technicolor. Le studio a changé le titre du film pour présenter Williams. Presque toutes les affiches du film présentaient Williams en maillot de bain, bien que les séquences de natation constituent une petite partie du film. Sa date à la première au théâtre Astor à New York était son futur mari Ben Gage. Pour l’événement, MGM publicité a mis en place un panneau d’affichage de six étages de Williams plongeant dans Times Square avec un grand panneau indiquant « Entrez! L’histoire va bien ! »
Williams est apparue dans le film Ziegfeld Follies en tant qu’elle-même. Cela a été suivi par le frisson musical d’une romance. Van Johnson a joué le rôle d »un vétéran de guerre décoré qui tombe amoureux de Williams pendant sa lune de miel. Thrill of a Romance est le 8ème film le plus rentable de 1945. Williams a dû aider Johnson à nager, et elle a placé sa main sous son dos pour le maintenir à flot. Le département de publicité du studio a essayé de réunir les deux en public autant que possible dans l’espoir d’encourager une romance, même si Williams était impliqué avec Gage à l’époque. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi ils ne sortaient pas, Johnson a répondu: « parce que j’ai peur qu’elle ne puisse pas mettre ses pieds palmés dans une paire de sandales du soir. »
Williams a tenté un rôle plus sérieux dans The Hoodlum Saint (1946), avec William Powell. Le public s’attendait à la personnalité de Nick Charles de Powell et a rejeté l’idée d’une romance entre Williams et Powell à l’écran en raison de leur différence d’âge. Elle est également apparue dans Easy to Wed, un remake de Libeled Lady de 1936, avec Johnson et Lucille Ball. C’était la première partie de chant dans un film pour Williams, qui avait Harriet Lee comme professeur de chant.
Fiesta (appelée à l’origine Fiesta Brava) mettait en vedette Williams dans le rôle de la sœur jumelle de Ricardo Montalbán, Maria, qui se fait passer pour son frère taurin dans l’espoir de l’attirer chez lui. Le public, et Williams, trouvait le film idiot, car Williams et Montalbán avaient des accents très différents. Montalbán est née au Mexique et était de langue maternelle espagnole tandis que Williams avait un accent du milieu de l’ouest repris de ses parents nés au Kansas. La production était difficile avec une multitude de problèmes. En 1947, Gage et Williams se sont mariés. Gage s’était rendu au Mexique pour la réalisation du film. Il s’est battu avec un employé de l’hôtel de la distribution, a été arrêté, puis expulsé du pays.Le directeur de la photographie, Sidney Wagner, et un autre membre de l’équipage sont morts du choléra en mangeant de la nourriture de rue contaminée. De nombreux cascadeurs du film ont été envoyés à l’hôpital après avoir été égorgés par des taureaux. Le réalisateur Dick Thorpe n’avait pas voulu que les taureaux soient tués (comme ils l’étaient habituellement à la fin d’une corrida) parce qu’il les trouvait trop chers à remplacer.
Après la fin du tournage de Fiesta, Williams apparaît dans la romance This Time for Keeps (1947) avec le chanteur Johnnie Johnston. En 1948, Williams signe un contrat avec la société de maillots de bain Cole de Californie pour apparaître comme porte-parole, et Williams et les autres nageurs de ses films portent des maillots de bain Cole. Les comédies musicales étant un genre entièrement nouveau, les concepteurs de costumes du studio avaient peu d’expérience dans la création de maillots de bain pratiques. Le maillot de bain en flanelle à carreaux de William pour Cette fois-ci était si lourd qu’elle a été traînée au fond de la piscine et a dû décompresser le costume, nageant nue jusqu’au bord de la piscine pour éviter la noyade. Les maillots de bain Cole utilisaient du latex, ce qui signifiait que les fermetures à glissière n’étaient plus nécessaires. Pendant le tournage de Skirts Ahoy (1952), Williams a découvert que les membres du programme WAVES recevaient des maillots de bain minces, en coton et sans forme dans leurs uniformes. Williams a modélisé un maillot de bain Cole pour le secrétaire à la Marine et a expliqué que les nouveaux maillots de bain aidaient à soutenir les figures féminines. La marine des États-Unis a commandé 50 000 combinaisons immédiatement.
Le tournage de Take Me Out to the Ball Game (1949) a été, selon Williams dans son autobiographie, une expérience de » pure misère ». Une comédie musicale d’époque mettant en vedette Gene Kelly et Frank Sinatra, les deux personnages principaux masculins étaient des joueurs d’une équipe de baseball appartenant à K.C. Higgins, le rôle de Williams. Elle a affirmé que Kelly et son co-scénariste Stanley Donen la traitaient avec mépris et faisaient tout leur possible pour faire des blagues à ses dépens. Le film a été bien accueilli par la critique et est devenu un succès commercial majeur, récoltant 3,4 millions de dollars de locations et devenant le 11e film le plus rentable de l’année. Williams a fait La Fille de Neptune (également en 1949) à peu près à la même époque avec ses co-stars Ricardo Montalbán, Red Skelton et Betty Garrett, qui avait également participé à Take Me Out to the Ball Game. Dans le film, Williams chante « Bébé, il fait froid dehors » avec Montalbán. La chanson a remporté l’Oscar de la Meilleure Chanson Originale lors de la 22e Cérémonie des Oscars. Williams et Montalbán devaient à l’origine chanter « (J’aimerais vous emmener sur un bateau lent pour la Chine », mais les censeurs du studio pensaient que la chanson était trop sexuelle (interprétant le mot « obtenir » comme « avoir ») et leur ont plutôt donné « Bébé, il fait froid dehors. »La fille de Neptune est devenue le 10e film le plus rentable de 1949.
1950sEdit
Williams fait Duchesse de l’Idaho (1950), tourné sur lieu à Sun Valley, Idaho, avec Van Johnson. La MGM l’a jumelée à Howard Keel pour trois films, Pagan Love Song (également 1950), Texas Carnival (1951) et plus tard Jupiter’s Darling (1955). Ils ont tous deux eu des camées dans le film Callaway Went Thataway (1951).
Dans Million Dollar Mermaid (1952), Williams incarne Annette Kellermann, une star australienne de la natation et de la plongée. Williams a co-joué avec Victor Mature, qui a joué le mari et manager de Kellermann, James Sullivan. Les deux se sont engagés dans une liaison passionnée pendant le tournage. Williams l’appelait souvent son film préféré et nommait son autobiographie en son honneur. Williams a également remporté le Prix Henrietta aux Golden Globes de 1952, pour le film Préféré du Monde – Féminin. Easy to Love (1953), également avec Van Johnson, a été filmé sur place à Cypress Gardens, où une piscine en forme d’état de Floride avait été construite spécifiquement pour le film. Williams était enceinte pendant le tournage, mais a quand même effectué toutes ses propres cascades de ski nautique.
Dans Dangerous When Wet (également 1953), Williams a travaillé avec trois hommes importants – Tom et Jerry et son futur mari Fernando Lamas. Pendant le casting, Lamas a dit à Williams qu’il ne voulait pas jouer dans le film avec elle parce qu’il voulait seulement être impliqué dans des « images importantes ». Sa partie a dû être réécrite pour le persuader de participer au film.
En 1953, Williams était en congé de maternité depuis trois mois alors qu’elle était enceinte de sa fille Susan, et supposait qu’elle irait directement travailler sur le film Athena à son retour. Cependant, la production a commencé sans elle, et le studio a choisi Jane Powell dans le rôle principal, réécrivant une grande partie des prémisses que Williams et les écrivains Leo Pogostin et Chuck Walters avaient inventées. Le studio l’a déplacée chez la chérie de Jupiter. Deux autres films étaient prévus, Bermuda Encounter et Olympic Venus, sur les premiers nageurs olympiques; cependant, ceux-ci n’ont jamais été fabriqués.
Plusieurs de ses films de la MGM, tels que Million Dollar Mermaid et Jupiter’s Darling, contenaient des scènes de nage synchronisée minutieusement mises en scène, avec un risque considérable pour Williams. Elle s’est cassé le cou en filmant une plongée de 115 pieds au large d’une tour lors d’un numéro musical culminant pour le film Million Dollar Mermaid et a été dans un casting corporel pendant sept mois. Elle s’est ensuite rétablie, bien qu’elle ait continué à souffrir de maux de tête à la suite de l’accident. Ses nombreuses heures passées immergées dans un réservoir d’atelier ont entraîné de nombreuses ruptures des tympans. Elle a également failli se noyer après n’avoir pas pu trouver la trappe dans le plafond d’un réservoir. Les murs et le plafond ont été peints en noir et la trappe s’est fondue. Williams a été retiré seulement parce qu’un membre de l’équipage s’est rendu compte que la porte ne s’ouvrait pas.
Après MGMEdit
Après 15 ans d’apparitions dans des films, Williams a été menacée de suspension de contrat de MGM après avoir refusé le rôle principal dans The Opposite Sex (finalement sorti en 1956), un remake musical de The Women de 1939. Le rôle de Mary aurait été réécrit pour être une star d’aquacade (et a finalement été rempli par June Allyson en tant que « Kay », une chanteuse de boîte de nuit). Williams a redécoré son dressing pour accueillir la star de retour Grace Kelly, a emballé ses robes en tissu éponge et ses maillots de bain et a quitté le studio. À la suite de son départ de son contrat, Williams a perdu près de 3 millions de dollars en paiements contractuels différés, qui avaient été prélevés sur ses chèques de paie au cours des 14 années précédentes et mis de côté à titre de pécule et de report d’impôt. Elle était cependant toujours en mesure de percevoir la prime à la signature de 50 000 from à compter de la première signature de son contrat.
En 1956, elle rejoint Universal International et joue dans un film dramatique non musical, The Unguarded Moment (1956). Après cela, sa carrière cinématographique s’est lentement terminée. Elle a admis plus tard que son mari Fernando Lamas préférait qu’elle ne continue pas dans les films. Elle ferait cependant des apparitions occasionnelles à la télévision, y compris des apparitions d’invités mystères pour What’s My Line?, The Donna Reed Show, The Ed Sullivan Show et deux spectacles aquatiques spéciaux, The Esther Williams Aqua Spectacle (1956) et Esther Williams à Cypress Gardens, qui a été diffusé le 8 août 1960. Plus de la moitié de tous les téléviseurs utilisés aux États-Unis ont été connectés pour regarder l’émission spéciale Cypress Gardens. Elle a joué dans un aqua-spécial au stade de Wembley à Londres. En 1966, Williams est intronisée au Temple de la renommée internationale de la natation.