Roberto Clemente, futur joueur de baseball du Temple de la renommée, est tué avec quatre autres personnes lorsque l’avion cargo dans lequel il voyage s’écrase au large des côtes de Porto Rico. Clemente était en route pour livrer des fournitures de secours au Nicaragua à la suite d’un tremblement de terre dévastateur survenu une semaine plus tôt.
Fin septembre, Clemente avait obtenu son 3000e coup sûr lors du dernier match de la saison pour les Pirates de Pittsburgh. Il était un héros dans son Porto Rico natal, où il a passé une grande partie de la saison morte à faire des œuvres caritatives. Une partie de son œuvre caritative l’avait conduit au Nicaragua, alors Clemente était particulièrement affligé lorsqu’il a appris que très peu d’aide était apportée aux victimes du tremblement de terre dévastateur du 23 décembre près de Managua.
Clemente a décidé de collecter des fournitures par lui-même et de les livrer personnellement. Le plan a mal tourné lorsque Clemente a choisi pour la mission un avion appartenant à Arthur Rivera. Rivera avait acheté un vieil avion à hélice DC-7 pour accompagner un DC-3 qu’il exploitait pour transporter du fret dans les Caraïbes. Apparemment, l’avion était en si mauvais état que d’autres se demandaient pourquoi Rivera avait pris la peine de l’acheter. En fait, le DC-7 devait être transporté de Miami à Porto Rico.
Rivera a peint l’extérieur mais n’a pas effectué de travaux importants sur le moteur. Cela n’a pas surpris les équipes de sécurité dans les aéroports où Rivera travaillait: il avait été cité à plusieurs reprises pour des violations de la sécurité au cours des années précédentes. Le 2 décembre, Rivera a sorti le DC-7 pour tester le moteur mais a oublié de fermer la pompe hydraulique et a fini par mettre l’avion dans un fossé de drainage. Cela a plié deux pales d’hélice et endommagé le train d’atterrissage. Seuls certains de ces dommages ont été réparés avant le vol du 31 décembre.
La veille, Clemente se trouvait dans la zone de fret de l’aéroport international de San Juan pour aider à charger des fournitures de secours lorsqu’il a découvert qu’il y avait beaucoup plus que ce qui pouvait être transporté dans l’avion dont il disposait. Rivera s’approcha de Clemente et proposa de transporter les fournitures au Nicaragua pour 4 000 dollars, ne disant pas à Clemente qu’il n’avait pas d’équipage pour l’avion. Clemente accepta et Rivera se démena pour trouver un pilote. Il a localisé Jerry Hill, qui avait un dossier à carreaux, et a commencé à charger l’avion. Il a ensuite été déterminé que Rivera avait chargé l’avion au-dessus de sa capacité maximale. En fait, Clemente lui-même a été averti par quelqu’un à l’aéroport que l’avion semblait dangereusement surchargé lorsqu’il était sur le point d’embarquer.
L’avion a décollé à 21 heures et des bruits de panne de moteur ont été entendus alors qu’il descendait la piste. Il a atteint une altitude de seulement 200 pieds avant d’exploser et de plonger dans l’océan. Les secouristes ont été envoyés immédiatement, mais la tâche était presque impossible dans l’obscurité. Les corps n’ont jamais été retrouvés. La nouvelle a durement frappé Porto Rico – un ami de Clemente l’a décrite comme la « nuit où le bonheur est mort. »
Une enquête ultérieure sur l’accident a révélé que l’avion n’aurait jamais dû être mis en l’air et que le pilote avait commis une erreur en suralimentant les moteurs.
En 1973, Clemente est intronisé à titre posthume au Temple de la renommée du baseball. En 2002, il a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté.