À Madagascar, les négociants en bois de rose sont des faiseurs de rois, abattent des arbres — et les gouvernements. En passant sous couverture, les journalistes ont découvert comment ils faisaient passer des millions de personnes en contrebande du bois saignant rare en Chine.
Stock de grumes de palissandre destinées à l’exportation dans la région de Sava à Madagascar. Crédit : OCCRP
Madagascar — parfois connu comme le « huitième continent du monde” — est le paradis des naturalistes. Plus de 80% de la flore et de la faune de l’île ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre.
Parmi ces espèces rares figurent deux variantes menacées du bois de rose. Comme les autres membres de la famille Dalbergia, le bois de rose de Madagascar à croissance lente est prisé pour son bois parfumé et de couleur ardente, qui est utilisé dans les meubles de qualité.
Mais les bois de rose de Madagascar sont en danger. Beaucoup poussent dans des endroits sous-développés comme la région du nord-est de la Save, où l’exploitation forestière est l’une des rares sources de revenus fiables. Said Gilbert, un ancien bûcheron de bois de rose, dit qu’il gagnait entre 2 $ et 3 cutting en coupant deux arbres par jour.
Gilbert essaie juste de s’en sortir. Mais alors que les habitants comme lui vivent du riz et de la viande de brousse, les arbres vieux de 300 ans qu’ils sont tombés génèrent des milliers de dollars de bénéfices pour les hommes d’affaires au Pays et à l’étranger.
La plupart des bûcherons ne rencontrent jamais les financiers, les commerçants et les acheteurs qui traitent le bois, qui est si recherché qu’il se vend entre 20 000 et 25 000 dollars la tonne. Ils ne sont pas non plus susceptibles de voir le produit fini — principalement des meubles haut de gamme pour l’élite croissante de la Chine.
L’exploitation forestière du bois de rose à Madagascar est une grosse affaire. Selon les estimations de 2013, entre 250 et 300 millions de dollars de bois exotique, principalement du bois de rose, ont été exportés illégalement de l’île cette année-là. Il y a eu peu de chiffres fiables depuis lors.
Il n’existe pas non plus de statistiques sur la quantité de forêt détruite. Mais la déforestation massive, qui est causée par l’agriculture ainsi que l’exploitation forestière, se produit. Par exemple, des documents confidentiels consultés par les journalistes montrent que 80% des lémuriens vivant dans la forêt de l’île, la seule population au monde, ont disparu.
Tout ce qui concerne le commerce du bois de rose, de l’exploitation forestière à l’exportation, est illégal en vertu de la réglementation internationale sur les espèces menacées.
Mais au lieu de protéger les ressources naturelles, le gouvernement malgache est de connivence avec les barons du bois qui profitent du commerce illégal.
Pour en savoir plus, les journalistes de l’Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) ont parlé aux habitants, examiné des documents secrets du gouvernement et se sont infiltrés, se faisant passer pour des représentants d’un acheteur chinois.
Leur enquête montre comment fonctionne le commerce du bois de rose, comment il est protégé par de puissants initiés et comment ses opérateurs échappent à la détection. Par exemple, les journalistes ont constaté que le bois de rose quitte parfois Madagascar déguisé en vanille, l’autre culture commerciale clé de l’île (qui n’est pas réglementée).
Pendant ce temps, le gouvernement semble ne pas vouloir même identifier l’étendue du commerce illégal de bois de rose de l’île, et encore moins le freiner.
En conséquence, les forêts sont dévastées et les arbres précieux expédiés par milliers juste pour enrichir quelques profiteurs choisis, ne laissant que des restes pour les bûcherons qui les abattent.
Un enregistreur dans la région de Sava, Madagascar. Crédit: OCCRP
Pas de calme après la tempête
La destruction des forêts luxuriantes de Madagascar joue un rôle crucial dans le paysage politique du pays.
Depuis son indépendance de la France en 1960, cette nation de 25 millions d’habitants est en grande partie dirigée par les Merina, son groupe ethnique le plus nombreux. Le président Marc Ravalomanana, un Merina, a été aux commandes pendant une grande partie des années 2000.Alors que son règne a connu une certaine croissance économique, la colère de l’opinion publique face à la corruption endémique et aux inégalités de revenus a mijoté.
Cette colère a éclaté en manifestations violentes dans des régions comme Sava, qui a de vastes côtes et des parcs nationaux denses mais peu de développement. Ce sont les terres des « barons du bois”, des hommes d’affaires éminents qui exportent illégalement du bois de rose depuis des années.
Le commerce a commencé à monter en flèche vers 2007, lorsqu’une série de tempêtes et de cyclones ont dévasté les forêts de Madagascar. Certains commerçants ont saisi l’occasion pour affirmer que leurs stocks provenaient d’arbres abattus de causes naturelles plutôt que d’une exploitation forestière illégale. Et assez vite, le président Ravalomanana a cédé à leurs demandes, faisant une exception aux restrictions pour 13 des commerçants les mieux connectés en leur accordant des licences d’exportation de bois abattu par « des actes de Dieu. »
Les exportations ont explosé. Entre 2009 et 2010, plus de 1 500 conteneurs de bois, d’une valeur de plus de 150 millions de dollars, ont été autorisés à l’exportation en violation des réglementations internationales.
Certains commerçants sont devenus extrêmement riches. Quelques-uns sont même devenus faiseurs de rois, aidant à financer un coup d’État militaire en mars 2009 qui a renversé Ravalomanana. Andry Rajoelina, l’ancien maire d’Antananarivo, la capitale du pays, est arrivé au pouvoir à la tête d’un gouvernement de transition.
Sous son règne, le commerce est devenu si omniprésent qu’une proposition de résolution de l’UE a noté la découverte « d’une grande planque inexpliquée de bûches de bois de rose at au palais présidentiel. »
Parmi les fonctionnaires qui supervisaient le commerce pour le gouvernement se trouvait le ministre des Finances, Hery Rajaonarimampianina, qui a approuvé les expéditions de bois apparemment abattus par les tempêtes. Lorsque le gouvernement de transition a été dissous en 2014, Rajaonarimampianina est entré à la présidence et reste en poste aujourd’hui.
Avec son arrivée au pouvoir, la richesse et le pouvoir des barons du bois n’ont fait que croître, et l’establishment politique du pays reste étroitement lié à l’industrie forestière.
Certains commerçants sont même au parlement. L’ancien collecteur de fonds politique du président, Jean Laisoa, par exemple, représente sa région natale de Sava à l’Assemblée nationale et siège dans des commissions qui surveillent les ressources naturelles, les finances et le système judiciaire. Un document gouvernemental confidentiel vu par les journalistes décrit Laisoa comme un négociant clé en bois de rose. Il a refusé de commenter cette histoire, citant son rôle sensible en tant qu » « opérateur de bois de rose et politicien. »
Selon Mamy Rakotoarijaona, directeur des opérations des Parcs nationaux de Madagascar, les personnes censées préserver les forêts n’ont ni les ressources ni le poids politique pour correspondre à des intérêts aussi puissants. Quelques officiers non armés qui n’ont même pas le pouvoir d’arrêter les bûcherons illégaux sont la seule protection des grandes forêts tropicales, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il peut falloir des jours pour que l’aide arrive lorsque les trafiquants arrivent dans ces zones reculées.
Pendant ce temps, le gouvernement Rajaonarimampianina semble décidé à légaliser le commerce du bois de rose.
En août 2017, elle a élaboré un plan d’affaires à proposer à la Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore Sauvages Menacées d’Extinction (CITES) lors de sa réunion annuelle, qui s’est tenue cet hiver à Genève. L’objectif était de permettre l’exportation de centaines de milliers de grumes de bois de rose stockées afin de générer des fonds pour protéger les forêts tropicales de l’île.
Il y avait juste un problème: D’autres membres de la CITES, comme les États-Unis, se sont demandé comment les grumes stockées abattues par les tempêtes pouvaient être distinguées de celles prises par des bûcherons illégaux.
En effet, les préparatifs du gouvernement Rajaonarimampianina en vue du sommet de la CITES suggèrent à quel point il a peu de contrôle sur les stocks de bois de rose de Madagascar.
Les journalistes ont appris que quelques semaines avant la réunion, l’Organe de coordination interministérielle du gouvernement avait dépensé 250 000 dollars pour effectuer un audit de quelque 300 000 grumes stockées. C’était le bois qu’ils espéraient convaincre la CITES de leur permettre de vendre.
Mais selon un document gouvernemental confidentiel, seulement 10 des 101 propriétaires de stocks reconnus ont autorisé les inspecteurs à entrer dans leurs locaux.
Les propriétaires gardent avec zèle leurs grumes de valeur, payant des gardes de sécurité privés – ou parfois des policiers d’État – entre 80 et 100 dollars par mois pour surveiller le bois.
« En fait, note le rapport, la majorité de ces grumes stockées échappent au contrôle du gouvernement. »
Le gouvernement n’a probablement même pas le nombre de journaux requis. Les gendarmes en poste à Sava, les commerçants de bois de rose et les représentants du gouvernement ont tous déclaré aux journalistes que les entreprises forestières surestiment régulièrement leur stock — peut-être pour permettre l’ajout de grumes supplémentaires plus tard.
En plus de cela, un document gouvernemental montre que les 101 propriétaires dont les stocks sont officiellement reconnus représentent à peu près un tiers de ceux connus pour exister.
Hery Rajaonarimampianina rencontre ses partisans dans un centre de vote du district de Tsimbazaza à Antananarivo, la capitale de Madagascar, à l’approche des élections présidentielles de 2013. Crédit: Thomas Mukoya / Reuters
De la forêt à la mer
Pour voir comment fonctionne le commerce du bois de rose, les journalistes ont créé une fausse société chinoise appelée Imperial Africa Trading opérant dans un paradis fiscal aux Émirats Arabes Unis (EAU). Se faisant passer pour ses représentants, ils se sont entretenus avec un négociant en bois de rose connu sous le nom de « big boss” qui utilise un réseau d’entreprises sur l’île.
Le commerçant, qui ne peut être nommé pour protéger sa sécurité, a expliqué que 80% du bois de rose exporté par son réseau — presque entièrement vers des clients asiatiques — provient directement de la forêt, plutôt que de stocks existants.
L’exploitation forestière fraîche est préférable, a-t-il déclaré, car les grumes stockées sont souvent entachées par le temps ou la peinture, ce qui indique qu’elles ont été signalées par le gouvernement.
Ses clients paient environ 40% du prix initial. Cela garantit que son réseau dispose de finances suffisantes pour obtenir les journaux et les transférer au port.
Le prix total est déterminé non seulement par la qualité du bois de rose lui-même, mais aussi par le risque encouru. Il peut être réduit de moitié ou même coupé en quartiers si les acheteurs ont une protection locale ou un ami politiquement puissant pour garantir l’expédition. Et de nombreux acheteurs asiatiques le font – démontrant à quel point ils ont infiltré l’économie et l’establishment politique de Madagascar.
Le trader a également proposé une méthode de paiement alternative, plus secrète, dans laquelle les acheteurs pouvaient envoyer leurs paiements sur le compte d’une société de courtage et d’investissement de matières premières enregistrée, Mercathon Capital. (La société n’a pas répondu à des demandes de commentaires distinctes.)
Une fois exporté, le bois de rose de Madagascar ne part pas directement en Asie. Au contraire, il est expédié par d’autres destinations — et le commerçant était heureux de passer en revue les options.
Une possibilité est d’utiliser des ports plus grands dans des endroits comme l’île Maurice ou Mombasa au Kenya. Étant donné que ces installations sont relativement bien équipées pour inspecter la cargaison, des réseaux locaux amicaux seraient nécessaires pour la protéger de la détection.
Une autre option, a déclaré le commerçant, est d’envoyer le bois vers de plus petits « ports sombres” sur les îles voisines de l’océan Indien telles que la Réunion, Mayotte et les Comores, où il peut plus facilement être déplacé vers d’autres navires et son pays d’origine déguisé.
Environ 40 % des négociants en bois enregistrés à Madagascar considèrent l’île Maurice comme la destination de leur bois. Mais selon les données de l’ONU sur le commerce des produits de base, il y a peu de preuves que le bois arrive physiquement. L’île est un paradis fiscal, et donc un site idéal pour réexporter des marchandises vers d’autres destinations.
Canoës sur une plage de la région de Sava, du type utilisé pour transporter le bois de rose des parcs nationaux voisins. Crédit : Khadija Sharife / OCCRP
Retirer le bois de rose de l’île
Mais comment le bois interdit quitte-t-il Madagascar en premier lieu ?
Le négociant en bois de rose a expliqué que les trafiquants préfèrent utiliser les petits ports de l’île qui ont une capacité limitée à surveiller les expéditions. En fait, les gros navires n’ont pas du tout besoin d’entrer dans les ports de Madagascar. Au lieu de cela, des bateaux plus petits peuvent être utilisés pour leur retirer les journaux, évitant la nécessité de documenter la cargaison et d’enregistrer les navires entrant dans le port.
Ndranto Razakamanarina, président d’Alliance Voahary Gasy, la principale ONG environnementale de l’île, l’a confirmé, ajoutant que les bateaux privés appartenant à des réseaux de trafiquants rendent difficile l’acquisition d’informations sur le commerce.
De plus, un propriétaire d’un stock de bois de rose de 200 tonnes (environ 10 conteneurs) a déclaré aux journalistes que plusieurs barons du bois possédaient ou contrôlaient leurs propres compagnies maritimes, ce qui facilitait le secret commercial.
Quelle que soit la compagnie maritime utilisée, la contrebande de bois de rose est une activité risquée une fois que les conteneurs atteignent la haute mer. Si les autorités étrangères saisissent le bois, les contrebandiers perdent leur investissement sans perspective de récupérer l’argent. Mais ces problèmes ne commencent qu’en dehors de Madagascar, a déclaré Razakamanarina.
Sur l’île même, leurs connexions les protègent des regards. « Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un ami politique”, a-t-il déclaré aux journalistes. « Un simple appel au bureau de la présidence et c’est comme d’habitude. »
En ce qui concerne le point de départ préféré, le commerçant a recommandé Vohemar, un port plus petit de Sava, plutôt que la ville portuaire plus grande et animée de Toamasina (également connue sous le nom de Tamatave). Pour assurer un envoi en douceur, a—t-il déclaré, ses contacts dans la « police, l’armée, les douanes” et les « dirigeants régionaux” concernés seraient informés de la date de l’opération – et des paiements effectués à toutes les parties impliquées.
Mais même dans les grands ports, les autorités ont du mal à suivre ce qui entre et sort.
De nombreux ports de Madagascar n’ont pratiquement pas la capacité de surveiller le trafic maritime, selon une source qui travaille à Toamasina. Et si les installations sont parmi les meilleures de l’île, elles sont encore limitées.
Les antennes du port, conçues pour capter les signaux émis par les navires qui approchent, ont une couverture limitée. Si les navires éteignent leurs transpondeurs, les antennes, achetées par les spécialistes de l’inspection suisse SGS, ne détecteront pas qu’un navire est entré dans ses eaux.
Cependant, les autorités portuaires ont insisté auprès des journalistes sur le fait que Toamasina était sous contrôle et que 100% des navires en partance étaient contrôlés. En 2006, le gouvernement a lancé un partenariat public-privé conjoint avec SGS pour améliorer le balayage des conteneurs d’exportation en plus d’utiliser des inspections physiques plus rigoureuses.
C’est un début, mais ce n’est clairement pas suffisant. Le bois de rose de Madagascar continue de voyager loin des forêts où il a grandi.
Une technique employée par les commerçants consiste à déguiser les exportations de bois de rose en cargaisons de vanille, l’une des exportations légales les plus lucratives de l’île. Le négociant en bois de rose qui a parlé avec des journalistes infiltrés a suggéré précisément cette méthode, recommandant l’utilisation d’un exportateur d’épices appelé Girovani.
Il a expliqué que lorsque le bois était expédié, « la cargaison serait étiquetée comme « vanille de haute qualité &frais de service élevés »sur le formulaire de douane d’exportation” et que de la vraie vanille pourrait devoir être incluse dans la cargaison.
Des ouvriers emballent de la vanille dans une usine d’épices à Prova, Madagascar, 2006. Crédit: Barry Callebaut / Flickr
Là où les bénéfices sont les plus doux
Interrogé ouvertement par les journalistes, Girovani a nié toute implication dans le commerce du bois de rose, décrivant toutes les allégations comme « entièrement fictives », et a déclaré: « la marchandise elle-même n’existe pas. »Quelques minutes plus tard, la société a fermé son compte de messagerie.
Mais dans une lettre aux journalistes infiltrés, Girovani avait, en fait, confirmé les conseils du commerçant: « Nous déclarons que nous pouvons assurer l’exportation des marchandises… sous l’étiquette officielle de vanille ”, a-t-il déclaré. « Le vrai produit expédié au client sera, bien sûr, celui discuté par courrier. »
Pourquoi la vanille?
Plus de 70% de la vanille du monde provient de Madagascar, et la majeure partie de la Sava. Les colonisateurs français ont planté des vergers qui fournissent aujourd’hui des chefs, des restaurants et des confiseurs du monde entier.
Les « actes de Dieu » qui ont balayé les forêts de l’île n’ont pas épargné ses plantations de vanille. La « crise de la vanille » à Madagascar a fait les gros titres internationaux et, selon les médias, le prix moyen du kilo de gousses de vanille est passé de 20 à 600 dollars. Sa valeur marchande internationale se rapproche maintenant de celle de l’argent.
Comme pour le bois de rose, les bénéfices de la vanille seraient versés à une coterie d’hommes d’affaires, et non aux agriculteurs qui la récoltent.
Les négociants en bois de rose ont déclaré aux journalistes que certains passaient maintenant du bois de rose stocké au commerce de la vanille tout aussi lucratif mais moins risqué.
Mais les deux entreprises ne sont pas vraiment séparées, comme le précise une lettre du président Rajaonarimampianina.
Dans le document, obtenu par les journalistes, Rajaonarimampianina — alors ministre des Finances – demande au directeur de l’Association bancaire professionnelle de Madagascar de rouvrir les comptes fermés des négociants et financiers illégaux de bois de rose de la région de Sava, mettant en garde contre des « conséquences désastreuses” pour l’économie locale autrement.
Il explique que « la majorité des sont également exportateurs de vanille, et contribuent de manière significative au financement de la récolte chaque saison. »Bloquer leurs comptes tuerait le commerce de la vanille, écrit-il, concluant qu’il serait reconnaissant aux banques de » fournir les comptes bancaires nécessaires aux activités. »
En substance, sa lettre admet que les intermédiaires dans le commerce de la vanille sont également au fond du bois de rose illégal.
« Vous ne pouvez pas dire si l’argent provient de vanille ou de bois de rose, car il est mélangé”, a expliqué le commerçant avec le stock de bois de rose de 200 tonnes. « La plupart” étaient impliqués dans les deux métiers.
Ce n’est donc pas un hasard si Maurice, la destination présumée d’une grande partie des exportations de bois de Madagascar, est également une destination de transit majeure pour la vanille.
Bois de rose illégalement exploité caché dans un fossé sous une couche de feuilles de palmier, Madagascar. Crédit: OCCRP
Appétits chinois
Il y a une raison pour laquelle les journalistes infiltrés ont choisi de se faire passer pour une entreprise chinoise. L’élite du pays paie bien pour les meubles de luxe connus sous le nom de hongmu, souvent finement sculptés dans le style des dynasties impériales chinoises.
Un cadre de lit en palissandre peut se vendre à plus de 1 million de dollars. Comme toutes les espèces de bois de rose ne sont pas illégales au commerce, le terme chinois ambigu « 紅木” (« bois de rose”) sur le produit fini évite de lever des drapeaux rouges.
La chasse au bois de rose a atteint les côtes africaines alors que les forêts de bois de rose autrefois protégées d’Asie du Sud-Est ont été régulièrement et furtivement déconnectées pour répondre à la demande chinoise. En 2012, près de 60% des importations chinoises de bois de rose provenaient du continent.
« Les Chinois envoient quelqu’un me parler”, a expliqué un propriétaire de stock aux journalistes. » Entre nous et les Chinois, il y a un Malgache qui reçoit une commission comme intermédiaire. »De telles opérations, a-t-il ajouté, « sont financées par de l’argent étranger. »
Après avoir quitté Madagascar et transité par de petites îles de l’océan voisin, le bois est transporté vers diverses destinations en Asie de l’Est avant d’atteindre la Chine. Certains de ces pays, comme Hong Kong et Singapour, sont des paradis fiscaux secrets. D’autres, comme le Myanmar, le Laos et le Vietnam, sont réputés pour la police laxiste du commerce maritime.
Bois de rose exploité illégalement, montrant la couleur rouge feu distinctive du bois, dans le parc national de Marojejy, Madagascar, 2009. Crédit: Wikimedia Commons
Là où le silence paie Bien
Au début du mois, le gouvernement malgache a créé un tribunal spécial pour enquêter sur le trafic de bois de rose dans un geste considéré comme authentique par certains et opportuniste par d’autres.
Pendant ce temps, le harcèlement et les arrestations de militants écologistes se poursuivent à un rythme effréné : en juin dernier, un tribunal a condamné et condamné Christopher Magnenjika à une amende, l’accusant de « rébellion” et d’outrage à des fonctionnaires. Magnenjika est un militant de Lampogno, une ONG du nord-est du pays qui lutte contre le trafic de ressources naturelles.
» Il y a une ressemblance frappante entre le cas de Christopher et celui d’autres militants écologistes à Madagascar, qui ont également été accusés de ” rébellion » comme excuse pour les faire taire « , a déclaré Makmid Kamara, directeur d’Amnesty International, dans un communiqué préparé.
En revanche, Razakamanarina, le président de l’Alliance Voahary Gasy, a expliqué aux journalistes qu’après que son organisation a exposé les barons du bois de rose, les accusés ont pu faire disparaître le problème simplement en passant quelques appels à des personnalités politiques influentes.
Roger Pierre Ralala, Secrétaire général de Madagascar au Bureau de la Présidence, et des représentants du bureau du Premier ministre ont ouvert les courriels des journalistes demandant des commentaires sur cette histoire, mais n’ont pas répondu. D’autres autorités clés ont refusé de s’exprimer sur le dossier.
Pendant ce temps, la vie continue pour les habitants de la province de Sava, où Said Gilbert gagnait autrefois peu sa vie grâce à l’exploitation forestière du bois de rose. Effrayé par les liens criminels et l’illégalité du commerce, il dit être passé à un travail différent.
Dans les villages de Madagascar, c’est difficile à trouver.Razakamanarina, combattant de la lutte contre la corruption, estime qu’à moins que le gouvernement ne développe les zones rurales de Madagascar et n’offre de meilleures perspectives aux citoyens, la répression de l’exploitation illégale du bois de rose aura peu d’impact.