Acte I
Peer Gynt est le fils de Jon Gynt, autrefois très apprécié. Jon Gynt dépensa tout son argent pour se régaler et vivre somptueusement, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien; ainsi, Jon dut quitter sa ferme en tant que vendeur ambulant, laissant sa femme et son fils endettés. Åse, la mère, souhaitait élever son fils pour restaurer la fortune perdue de son père, mais Peer sera bientôt considéré comme inutile. C’est un poète et un fanfaron, un peu comme le plus jeune fils norvégien des contes de fées, le « Ash Lad”, avec qui il partage certaines caractéristiques.
À l’ouverture de la pièce, Peer raconte une chasse au renne qui a mal tourné, une scène théâtrale célèbre généralement connue sous le nom de « the Buckride. »Sa mère le méprise pour sa vive imagination et le nargue parce qu’il a gâché ses chances avec Ingrid, la fille du fermier le plus riche. Peer se rend directement au mariage d’Ingrid, prévu pour le lendemain, car il peut encore avoir une chance avec la mariée. Sa mère suit rapidement pour l’empêcher de se faire honte complètement.
Au mariage, Peer est raillé et moqué par les autres invités, en particulier le forgeron local, Aslak, qui en a rancune après une bagarre antérieure. Mais dans le même mariage, Peer rencontre une famille de nouveaux arrivants haugéens d’une autre vallée. Il remarque instantanément la fille, Solveig, et lui demande de danser. Elle refuse à cause de son père et parce que la réputation de Peer l’a précédé. Elle part, et Peer commence à boire. Lorsqu’il apprend que la mariée s’est enfermée, il saisit l’occasion et s’enfuit avec la mariée, et passe la nuit avec elle dans les montagnes
Acte II
Son action a une conséquence : Peer est banni. Alors qu’il erre dans les montagnes, sa mère, Solveig, et le père de Solveig le recherchent. Au cours de son escapade, il rencontre 3 laitières amoureuses qui attendent d’être courtisées par des trolls (un motif folklorique de Gudbrandsdalen). Il en devient fortement intoxiqué et passe le lendemain seul à souffrir d’une gueule de bois. Il court la tête la première dans un rocher et s’évanouit, et le reste du deuxième acte se déroule dans les rêves de Peer. Il tombe sur une femme vêtue de vert qui s’avère être la fille du roi des montagnes troll. Ensemble, ils montent dans la salle de la montagne, et le roi troll donne à Peer la possibilité de devenir un troll si Peer épousait sa fille. Peer accepte un certain nombre de conditions, mais refuse à la fin. Il est alors confronté au fait que la femme vêtue de vert est avec un enfant. Peer nie cela; il prétend ne pas l’avoir touchée, mais le sage roi des trolls répond qu’il a engendré l’enfant dans sa tête. La question posée par le roi des trolls est cruciale pour l’intrigue et la compréhension de la pièce: Quelle est la différence entre le troll et l’homme?
La réponse donnée par le Vieil Homme de la Montagne est: « Là-bas, là où le ciel brille, les humains disent: ‘À toi-même sois vrai. »Ici, les trolls disent: « Sois fidèle à toi-même et au diable le monde. » »L’égoïsme est un trait typique des trolls dans cette pièce. Dès lors, Peer utilise cela comme devise, proclamant toujours qu’il est lui-même, quoi qu’il en soit. L’un des personnages les plus intéressants est le Bøyg; une créature qui n’a pas de description réelle. Sur la question « Qui êtes-vous? »Le Bøyg répond: « moi-même. » Avec le temps, Peer prend également le dicton important du Bøyg comme devise: « Faites le tour. »Le reste de sa vie, il « tourne autour de la brousse” au lieu de se confronter à lui-même ou à la vérité.
À son réveil, il est confronté à Helga, la sœur de Solveig, qui lui donne à manger et les salutations de sa sœur. Peer donne à la fille un bouton en argent que Solveig doit garder et lui demande de ne pas l’oublier.
Acte III
En tant que hors-la-loi, Peer se bat pour construire son propre chalet dans les collines. Solveig se présente et insiste pour vivre avec lui. Elle a fait son choix, dit-elle, et il n’y aura pas de retour pour elle. Peer est ravi et l’accueille, mais alors qu’elle entre dans la cabine, une femme âgée vêtue d’une robe verte apparaît avec un garçon boitant à ses côtés. Voici la femme vêtue de vert de la salle de la montagne. Elle l’a maudit en le forçant à se souvenir d’elle, et de tous ses péchés précédents, face à Solveig. Peer entend une voix fantomatique disant: « Allez au rond-point, Peer », et décide de partir. Il dit à Solveig qu’il a quelque chose de lourd à aller chercher. Il revient à temps pour la mort de sa mère, puis part à l’étranger.
Acte IV
Peer est absent depuis de nombreuses années, exerçant divers métiers et jouant divers rôles dont celui d’homme d’affaires engagé dans des entreprises sur la côte marocaine. Ici, il explique sa vision de la vie, et on apprend qu’il est un homme d’affaires avec de l’argent sale sur les mains. Il a été missionnaire, marchand d’esclaves et bien d’autres choses. Ses amis le volent et le laissent seul sur le rivage. Puis il trouve du matériel bédouin volé, et dans ces vêtements, il est salué comme un prophète par une tribu locale. Il tente de séduire Anitra, la fille du chef, mais elle s’enfuit et le quitte. Puis il décide de devenir historien et se rend en Égypte. Il erre dans le désert, passe le Memnon et le Sphinx. Alors qu’il s’adresse au Sphinx, la croyant être la Bøyg, il rencontre le gardien de la maison de fous locale, lui-même fou, qui considère Peer comme le porteur de la sagesse suprême. Peer vient à la maison de fous et comprend que tous les patients vivent dans leur propre monde, étant eux-mêmes à un point tel que personne ne se soucie de personne d’autre. Dans sa jeunesse, Peer rêvait de devenir empereur. Dans cet endroit, il est enfin salué comme un – l’empereur du « soi ». » Peer désespère et appelle au ”Gardien de tous les imbéciles », c’est-à-dire Dieu.
Acte V
Enfin, sur le chemin du retour en tant que vieil homme, il fait naufrage. Parmi ceux à bord, il rencontre l’Étrange Passager, qui veut utiliser le cadavre de Peer pour découvrir où les rêves ont leur origine. Ce passager fait peur à Peer. Il atterrit sur le rivage privé de tous ses biens, un vieil homme pitoyable et grincheux. De retour chez lui en Norvège, Peer Gynt assiste à des funérailles paysannes et à une vente aux enchères, où il met en vente tout ce qui remonte à sa vie antérieure. La vente aux enchères a lieu à la ferme même où le mariage a eu lieu. Peer trébuche et est confronté à tout ce qu’il n’a pas fait, ses chansons méconnues, ses œuvres inachevées, ses larmes involontaires et ses questions qui n’ont jamais été posées. Sa mère revient et affirme que son lit de mort a mal tourné. Il ne l’a pas conduite au ciel avec ses divagations. Peer s’échappe et est confronté au mouleur de boutons, qui soutient que l’âme de Peer doit être fondue avec d’autres biens défectueux à moins qu’il ne puisse expliquer quand et où dans la vie il a été » lui-même. » Protestations des pairs. Il n’a été que cela, et rien d’autre. Puis il rencontre le roi des trolls, qui déclare qu’il a été un troll, pas un homme, la majeure partie de sa vie. Le mouleur arrive et dit qu’il doit trouver quelque chose s’il ne doit pas être fondu. Peer cherche un prêtre pour confesser ses péchés, et un personnage nommé le Maigre (qui est le Diable), se présente. Il croit que Peer ne peut pas être considéré comme un vrai pécheur qui peut être envoyé en enfer. Il n’a rien fait de grave. Peer désespère à la fin, comprenant que sa vie est confisquée. Il comprend qu’il n’est rien. Mais au même moment, Solveig commence à chanter — la cabine qu’il a lui-même construite est à portée de main, mais il n’ose pas entrer. Le Bøyg en lui lui dit « autour. »Le mouleur se présente et exige une liste de péchés, mais Peer n’a rien à donner, à moins que Solveig ne puisse se porter garant de lui. Puis il la traverse, lui demandant ses péchés. Mais elle répond: « Tu n’as pas du tout péché, mon très cher garçon. »Peer ne comprend pas — il se croit perdu. Puis il lui demande : » Où est Peer Gynt depuis notre dernière rencontre ? Où étais-je comme celui que j’aurais dû être, entier et vrai, avec la marque de Dieu sur mon front? » Elle répond: « Dans ma foi, dans mon espérance, dans mon amour. »Peer crie et appelle sa mère, et se cache sur ses genoux. Solveig chante sa berceuse pour lui, et on peut supposer qu’il meurt dans cette dernière scène de la pièce, bien qu’il n’y ait pas de directions de scène ou de dialogue pour indiquer qu’il le fait réellement.
Derrière le coin, le mouleur de boutons, envoyé par Dieu, attend toujours, avec les mots : » Peer, nous nous retrouverons aux derniers carrefours, et ensuite nous verrons si I je n’en dirai pas plus.”