Oratore e senatore del Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) era noto per il suo profondo impegno per la causa dei diritti civili ed è emerso come un leader antislavery alla fine del 1840. L’avvocato Harvard-istruito aveva precedentemente impegnato in sforzi di disarmo e carcere e riforme scolastiche. Nel 1849, nel caso Roberts, Sumner ha sostenuto per le scuole pubbliche integrate in Massachusetts. Divenne anche attivo nelle proteste politiche contro l’annessione del Texas e la guerra messicana. Nel 1848, si unì con altri disincantati Whigs e democratici per formare il Free-Soil party, che si opponeva all’estensione della schiavitù nei territori appena acquisiti.
Nonostante la sconfitta del Suolo libero nel 1848, e specialmente dopo l’approvazione dell’odiosa legge sugli schiavi fuggitivi nel 1850, Sumner perseverò nelle sue attività antislavery. Nel 1851, fu eletto al Senato degli Stati Uniti come Free-Soiler, dove fece una campagna contro quella che vedeva come un’aggressione del sud sulla questione della schiavitù. Nel 1855 appoggiò il partito repubblicano, che era stato organizzato principalmente per opporsi agli interessi della schiavitù.
Mentre le tensioni Nord-Sud aumentavano, anche la retorica di Sumner. Nel suo discorso sul crimine contro il Kansas, pronunciato nel maggio 1856, criticò gli sforzi del sud per estendere la schiavitù nel Kansas e attaccò il suo collega, Andrew P. Butler della Carolina del Sud. Poco dopo quel discorso, il cugino di Butler, il deputato Preston Brooks, assalì Sumner sul pavimento del Senato. Ha trascorso tre anni e mezzo di recupero dal pestaggio.
Quando Sumner tornò al Senato nel 1859, la spaccatura Nord-Sud si era intensificata, ma lui, come la maggior parte degli altri repubblicani, non si rendeva conto o forse si preoccupava che l’ascesa repubblicana avrebbe portato alla guerra civile. Sin dall’inizio della guerra Sumner sostenne che doveva essere condotta per abolire la schiavitù, non solo per preservare l’Unione. Fece regolarmente pressioni sul presidente Abraham Lincoln per sponsorizzare una legislazione per liberare gli schiavi, concedere loro diritti civili e arruolarli nell’esercito dell’Unione. Egli ha anche sostenuto per le condizioni rigorose per la riammissione degli stati confederati per l’Unione.
Durante la ricostruzione Sumner ha esortato che il Congresso gioca un ruolo predominante nel processo. Vide la ricostruzione come l’opportunità di stabilire i diritti civili per i neri, prima nel Sud dove il Congresso aveva autorità esplicita e gradualmente nel Nord. Nel 1865 insistette affinché il suffragio fosse concesso a tutti i maschi neri. Al momento della sua morte, Sumner era ancora invano agitando per la legislazione federale che abroga tutte le leggi discriminatorie.
Come presidente del Comitato per le relazioni estere del Senato, 1861-1871, Sumner cercò di controllare la politica estera degli Stati Uniti. Incolpò la Gran Bretagna per il prolungamento della guerra civile, perché pensava che la Gran Bretagna avesse favorito la Confederazione. La sua forte posizione sulla questione delle rivendicazioni dell’Alabama ha creato una spaccatura con l’amministrazione di Ulysses S. Grant. Quando Sumner rifiutò di sostenere il trattato di Grant per l’annessione della Repubblica Dominicana (1870), la spaccatura si allargò. Infine, nel 1871, i leader del Senato lo tolsero dalla sua potente presidenza.
La determinazione e la determinazione di Sumner, quando si dedicava a una causa come quella dell’antislavery, erano ammirevoli; eppure la sua personalità ipocrita e inflessibile ha portato a conflitti non solo con i presidenti, ma con gli amici e la famiglia (sua moglie lo ha lasciato dopo otto mesi di matrimonio). Sumner credeva nel potere delle sue parole e il loro potere spesso dava risultati. Credeva anche in ciò che pronunciava, tanto che raramente poteva vedere un altro lato dell’argomento.