Se chiedi a una persona normale di disegnare una città, non basata su una città esistente, ma piuttosto sul concetto di “città”, potrebbero iniziare disegnando i confini. Per disegnare quei confini, potrebbero iniziare facendo qualcosa che quasi nessuna città reale ha fatto-renderlo una sorta di forma semplice. Un quadrato, o un cerchio, o un rettangolo, qualcosa del genere. Poi riempivano le cose della città—strade, edifici e parchi-all’interno di quella forma.
Questo non è il modo in cui le città sembrano davvero, ovviamente. I confini di molte città dipendono in qualche modo dall’acqua. Ci sono città composte da una o più isole, come New York (scuse al Bronx, l’unica parte della città sulla terraferma), Hong Kong e Singapore. Molti sono strutturati sulle coste, come Los Angeles, Chicago e Shanghai. Altri ancora sono costruiti intorno ai fiumi: Pittsburgh, Parigi, Il Cairo. Queste caratteristiche naturali sono tutte irregolari. La maggior parte delle città più vecchie, attraverso secoli di molte piccole decisioni di molte persone diverse, si sono espanse e contratte fino a diventare una sorta di blob. Le città sono come funghi, che crescono in modi che hanno un senso interno ma non necessariamente un senso geometrico nel suo complesso. Non sono triangoli, cerchi o rettangoli. Sarebbe strano.
Washington, DC, però, è il più vicino a quel disegno quadrato come qualsiasi città reale. Era disegnato come un quadrato perfetto, con linee unnervingly rette che passavano ad angoli innaturali attraverso colline, corsi d’acqua e proprietà. Ancora più strano, rimane così oggi, più di 200 anni dopo – con il notevole problema che la città ha dato via circa un terzo della sua terra ad alcuni vicini arrabbiati. ” Di tutte le città pianificate nel mondo, Washington è probabilmente più vicina ai piani originali di qualsiasi altra”, dice Don Hawkins, architetto, storico ed esperto di storia della capitale degli Stati Uniti. Ma ancora oggi, se guardi una mappa della maggior parte delle città e poi guardi Washington, pensi: Aspetta, ha davvero tre linee rette, con angoli di 90 gradi, come confini? Ma che diavolo?
Dalla prima riunione del Congresso continentale, nel 1774, fino al 1800, gli Stati Uniti non avevano una capitale. Aveva una serie di luoghi in cui il Congresso si riuniva, tra cui Filadelfia e New York, che sono abbastanza noti come le prime “capitali”, insieme a una serie di città casuali che servivano come capitali temporanee per un solo giorno (vedi Lancaster, Pennsylvania). Questo è sempre stato trattato come una situazione temporanea. La Costituzione include alcune istruzioni estremamente vaghe e minime per la creazione di una capitale permanente. Queste istruzioni sono: Sarà effettivamente un distretto (che contiene la città), non sarà più grande di 10 miglia quadrate (che significa, 100 miglia quadrate), ed essere scolpito da terreni ceduti da uno o più stati.
Filadelfia e New York erano considerate inadatte a questo scopo perché, in assenza di comunicazioni a lungo raggio e trasporti efficienti, sarebbe un enorme vantaggio per chiunque avere la sede del potere federale nella propria città natale. Quella città sarebbe diventata incredibilmente potente e probabilmente corrotta, e la gente di quello stato avrebbe un’influenza indebita sul governo del paese. Gli scrittori della Costituzione andarono molto nella direzione opposta e decisero di creare una nuova città (distretto) di tutto il tessuto, in cui, effettivamente, i suoi cittadini avrebbero scambiato la rappresentanza del Congresso per questa preziosa vicinanza al potere federale.
Il 16 luglio 1790, Washington firmò il Residence Act in legge, che specificava la posizione della nuova capitale, anche se non esattamente dove sarebbe stata, solo che sarebbe stata sul Potomac, tra il fiume Anacostia e il Conococheague Creek. La posizione, come ben sanno i fan di Hamilton, era anche un compromesso, al limite di una tangente, per gli stati del Sud che erano infastiditi dal dover assumersi l’onere di pagare i debiti degli stati del Nord dalla guerra rivoluzionaria. Collocare la capitale nel Sud, o almeno quello che allora era il Sud, era una concessione per ottenere quegli stati a bordo.
La posizione era stata scelta da Washington, un tentativo del Congresso di usare l’enorme popolarità nazionale di Washington come una gamba per l’accettazione della nuova città. Washington era cresciuto abbastanza vicino e mantenuto una tenuta di campagna (anche se questo è probabilmente un termine più grande di quanto non fosse in realtà) a Mount Vernon, a sud. Washington amava la zona, e ha visto il fiume Potomac come un possibile collegamento con l “interno, in particolare l” ovviamente fertile valle del fiume Ohio, che temeva sarebbe staccarsi dall ” originale 13 colonie. Washington non ha, in contrasto con una voce di lunga data, possedere la terra ha scelto di essere la capitale, anche se ha fatto l ” acquisto di alcuni in città dopo che è stato selezionato. Hawkins nega vigorosamente che Washington abbia selezionato quest’area per guadagno personale, definendo Washington ” una persona più grande di quella”, anche se Washington era assolutamente uno speculatore terriero che perseguiva la terra ad ovest prima che gli fosse legalmente permesso di farlo. (Come un’altra questione di chiarezza, Washington, DC, non è stata costruita su una palude, anche se occasionali errori ingegneristici durante lo sviluppo hanno portato a lievi inondazioni, che hanno trasformato le strade sterrate in fango.)
Da lì, Washington e Jefferson hanno lavorato insieme per capire esattamente dove dovrebbe essere la capitale. I pianificatori—le maggiori influenze erano Washington, Jefferson, e l’unico primo pianificatore, Peter L’Enfant—è andato incredibilmente letterale con le linee guida della Costituzione. Dieci miglia quadrate? Raffinato. Fai un quadrato che è 10 miglia su ogni lato.
Ma le forme dei corsi d’acqua elencati nella legge di residenza in realtà finivano in un punto, quindi ruotavano il quadrato, con un angolo rivolto verso il basso per incontrarsi all’incrocio tra il Potomac e l’Anacostia.
Il sito comprendeva le due città—insediamenti, in realtà—nella zona: Georgetown e Alexandria. Ma il distretto attraversava il Potomac, che era (ed è) il confine tra due stati, Maryland e Virginia. Entrambi dotato di un pezzo di terra per essere il nuovo Distretto di Columbia. E quindi sarebbe una piazza perfetta con un fiume che attraversa il centro. Almeno per un po’.
Washington e Jefferson avevano assunto Pierre L’Enfant, che è andato da Peter, per pianificare la nuova capitale. L’Enfant aveva lavorato alla Federal Hall di Manhattan ed era profondamente legato a influenti primi americani, tra cui Washington e Alexander Hamilton. È molto importante notare che in questi primi decenni del paese, era un numero molto piccolo di uomini che costruivano questa cosa da zero, solo a malapena sapendo cosa stavano facendo e prendendo decisioni enormi che avrebbero influenzato il paese per sempre. Anche la velocità era incredibilmente importante. Questo paese doveva essere attivo e funzionante, perché era visto come fragile e suscettibile di scheggiarsi in qualsiasi momento. ” Il Presidente e il Congresso stavano inventando tutto mentre andavano avanti”, dice Jane Levey, storica della Historical Society of Washington, D. C.
In questo ambiente, e con il governo federale in nessun posto vicino alle dimensioni che sarebbe presto diventato, il compito di L’Enfant era visto come importante, ma in nessun modo la cosa più o l’unica Quindi ha praticamente avuto libero sfogo per progettare un’intera capitale da solo. Ha creato un layout simbolico, con tre gruppi-i poteri legislativi ed esecutivi, più “commercio”, che avrebbe dovuto rappresentare il popolo—avere i propri centri, con le strade che si irradiano da loro. I suoi confini erano incredibilmente semplici, ma la sua pianificazione stradale era artistica e complessa. Non è solo una griglia. È una griglia sovrapposta a forme geometriche. ” Fino al 19 ° secolo, nessuno aveva mai pensato a una città in termini troppo complessi per disegnare sulla tua miniatura”, dice Hawkins. “E L’Enfant era l’ultimo che poteva farlo senza dover considerare le complessità della rivoluzione industriale.”
Tutto questo, però, è stato costruito in una sola sezione del Distretto di Columbia—il lato Maryland, vicino alla riunione dei fiumi. Oggi, “Washington” e” District of Columbia ” sono sinonimi, ma non sempre lo sono stati. Il piano di L’Enfant vedeva Washington come una sola città, insieme a Georgetown e Alexandria, oltre a una notevole quantità di spazio aperto per i terreni agricoli, all’interno del distretto. Washington alla fine inghiottirebbe Georgetown e si espanderebbe fino ai suoi confini quadrati, rendendo Washington e il Distretto di Columbia la stessa cosa.
Alla fine, la città divenne un presagio della guerra civile. ” Questa era una città controllata dal Congresso”, dice Levey. “Nessun’altra città negli Stati Uniti può dirsi sotto il controllo esclusivamente federale.”Gli abolizionisti hanno trovato il Distretto un utile trampolino di lancio. Si agitarono pesantemente per la fine della schiavitù entro i suoi confini quadrati, e nel 1840 questo sembrava inevitabile. Questo infastidito Virginia profondamente perché Alessandria, che faceva parte del distretto, era un importante centro commerciale per le persone schiavizzate. Inoltre, la parte di Washington. che è stato dotato da Virginia non aveva visto molta prosperità da essere incluso nel distretto, perché tutti gli edifici importanti sono stati collocati sul lato Maryland. Così Virginia essenzialmente rinnegato l’accordo, e ha chiesto al governo di restituire loro la loro terra. Il governo, che si occupava di una guerra civile imminente e non si preoccupava molto del ristagno, della sezione oltre il fiume di DC, acconsentì.
Ci sono stati sforzi sparsi per riportare la Virginia a Washington., per fare di nuovo il quadrato capitale quadrato, ma nessuno è riuscito (o veramente ottenuto da nessuna parte vicino riuscendo).
Washington, DC, non è l’unica grande città pianificata al mondo. Non è nemmeno l’unica capitale pianificata. Ma nessuno degli altri ha confini così rigidi. Gli unici vicini alla regolarità di Washington sono Brasilia, che ha la forma di un aereo, e La Plata, la capitale della provincia di Buenos Aires in Argentina, che in realtà è una piazza.
Che i confini di Washington fossero inizialmente disegnati come linee rette è molto in linea con il modo in cui il vasto nuovo territorio del Nord America era diviso dalle potenze europee. Il rilevamento era costoso e dispendioso in termini di tempo. Era generalmente riservato ai fiumi e alle coste, che i coloni avevano bisogno di tracciare per scopi di trasporto. Al di là di quelli, in genere iniziano in un punto lungo un corso d’acqua e tracciano una linea retta, e affrontano eventuali complicazioni in seguito. Ecco perché così tanti stati americani hanno linee rette, o qualcosa di vicino a loro, come confini, come fanno molti paesi in Africa—un altro caso di pigrizia europea durante la Corsa per l’Africa.
Niente di tutto questo è così strano. La maggior parte degli stati e delle città degli Stati Uniti senza una sorta di confine naturale duro (come un fiume o un oceano) sono stati mappati in questo modo, all’inizio. ” Ha senso perché stai essenzialmente vendendo immobili se stai costruendo una città”, dice Hawkins. Ma lentamente si espandevano, divoravano le città vicine, attraversavano i fiumi e crescevano—e le cose si facevano più contorte.
Washington non potrebbe mai farlo, per un paio di motivi. Inizialmente, la Costituzione ordinava che il distretto non potesse essere più grande di 100 miglia quadrate. Ma con la guerra civile, DC era in realtà un po ‘ più piccola di quella, avendo restituito circa un terzo della sua terra alla Virginia. Oggi, DC è solo 68.34 miglia quadrate. Costituzionalmente, potrebbe assolutamente espandersi.
Non sembra esserci molta richiesta da parte di chiunque in Virginia o Maryland che non sia già parte del Distretto per diventare parte del Distretto. “Semmai, la gente vuole uscire dal distretto”, dice Hawkins. Molte, anche se non tutte, delle città che circondano DC sono molto ricche, fornendo una grande quantità di entrate fiscali ai loro rispettivi stati—entrate che quegli stati perderebbero se quelle città diventassero parte di Washington. C’è anche la questione dei diritti di voto, in termini di rappresentanza al Congresso; quelli del Maryland e della Virginia non sarebbero entusiasti di rinunciarvi per vivere a Washington, mettendo da parte per il momento l’idea di rendere DC uno stato a sé stante, con due senatori. Il quartiere è così impopolare, infatti, che lungi dall’espandersi, come spesso fanno le città normali, c’è stato più movimento nel renderlo ancora più piccolo. Una proposta ricorrente avrebbe trovato la maggior parte del distretto spostato in Maryland, che avrebbe ripristinato la rappresentazione ai suoi residenti. (Anche se solo il 28 per cento dei Marylanders sostenere che l’annessione, secondo un sondaggio 2016.)
Quindi Washington, DC, rimane così com’è, con due angoli retti e tre linee rette. Questo è solo in parte il modo in cui è stato pianificato, ma è così che sarà.