PREFAZIONE
Pochi episodi nella storia americana hanno avuto più fascino per gli scrittori—o il pubblico—di George Armstrong Custer Last Stand. Più è stato scritto su questo incidente relativamente poco importante nella storia americana che sulla battaglia di Gettysburg-e probabilmente non ci sono due conti d’accordo in tutti i dettagli.
Gran parte del nuovo materiale su Last Stand di Custer viene all’attenzione dei redattori di AMERICAN HERITAGE e da quello che abbiamo visto nessuno detiene abbastanza il fascino di questo divertente articolo di Stanley Vestal, autore di molti libri sul Vecchio West. La storia che racconta è adattato per AMERICAN HERITAGE dal suo prossimo libro, Toro seduto, Campione dei Sioux, che sarà pubblicato dalla University of Oklahoma Press.
L’azione quasi leggendaria ebbe luogo all’inizio dell’estate del 1876, quando i Sioux e i loro alleati, i Cheyenne del Nord, ebbero lamentele molto reali e del tutto legittime contro il governo degli Stati Uniti. Nel trattato firmato a Fort Laramie nel 1868, il governo promise che le Black Hills, la riserva tradizionalmente sacra degli indiani, sarebbero state per sempre libere dai coloni bianchi. Ma quando l’oro fu scoperto lì nel 1874, presto iniziarono a sciamare su tutta l’area.
Da questo momento in poi, è stata la vecchia storia di grandi torti aggravati da quelli più grandi: una volta violato il Trattato del 1868, l’esercito e l’Ufficio indiano decisero di consolidare l’occupazione bianca delle Black Hills rompendo il potere Sioux una volta per tutte. Iniziarono limitando i movimenti degli indiani ai confini delle riserve durante il terribile inverno del 1875-70 quando il gioco era così scarso sulle riserve che gli indiani affrontavano la fame. Poi il governo annunciò che tutti i Sioux e i Cheyenne del Nord, dopo il 31 gennaio 1876, avrebbero dovuto essere considerati ostili. La carestia era già diffusa e gli indiani non avevano altra scelta che difendersi quando Custer si mosse contro di loro in una spedizione punitiva.
Dal punto di vista dell’Esercito, la campagna di Custer è andata male fin dall’inizio. Programmato per iniziare all’inizio della primavera, la colonna di due miglia di cavalleria, fanteria, scout e carri non lasciò Fort Abraham Lincoln fino al 17 maggio. A quel punto gli indiani si erano riuniti in gran numero ed erano pronti a combattere. Inoltre, il complicato piano di attacco elaborato dal generale Alfred H. Terry, il comandante di Custer, chiamò tre colonne convergenti sulla regione di Yellowstone da direzioni diverse-tutto molto bene sulla carta, ma in realtà un viaggio temibile attraverso ruscelli profondi, calanchi e montagne.
Le truppe del generale George Crook, in marcia verso nord dal Wyoming, furono le prime ad incontrare gli indiani, e furono respinte a Rosebud Creek il 17 giugno. A nord, le altre due colonne stavano convergendo sulla Yellowstone e non sapevano nulla della sconfitta di Crook-solo che una forza considerevole di indiani era vicino alle sorgenti di Rosebud greco e il Piccolo Grande Corno.
Entro il 24 giugno il sentiero era caldo, e Custer, pensando che gli indiani fossero appena sopra le Wolf Mountains, progettò di attraversare le montagne di notte e sorprenderli con un attacco all’alba.
Giù ai piedi delle colline, Custer divise la sua forza in quattro parti: il capitano Fred Benteen a sud-ovest per scovare gli indiani, due distaccamenti comandati dal maggiore Marcus Reno e Custer a nord-ovest in direzione del campo indiano, e il treno del branco che sale sul retro. Poco dopo le due, l’avanzata vide i primi indiani, alcuni guerrieri Sioux che cavalcarono da vicino e poi si precipitarono via, urlando in modo derisorio. Le truppe di Reno si diressero all’inseguimento, e dall’altra parte del fiume si trovarono faccia a faccia con un numero superiore di Sioux. Alter un feroce impegno, sono stati respinti con pesanti perdite.
Nel frattempo, Custer continuò a nord-ovest, cavalcando lungo le scogliere marroni e sventrate dal burrone. Aveva inviato un messaggero a Benteen, chiedendo rinforzi – non realixing situazione di Reno. (L’incursione di Benteen, si potrebbe aggiungere, è stata una caccia all’oca, ed è tornato giusto in tempo per salvare l’assediato Reno dall’annientamento. Così Custer attese con circa 225 uomini—solo circa un terzo della sua forza totale-avendo perso il vantaggio di tempo che aveva; e una volta che gli indiani respinsero Reno, si affrettarono ad attaccarlo. Con una furia improvvisa devono essere venuti a lui da tutti i lati, saltandolo dai molti burroni e canaloni che attraversano quelle colline spoglie. Da quel momento in poi, l’unico modo possibile per ascoltare la vera storia era da un indiano. Nel 1932 Stanley Vestal visitò la riserva di Cheyenne River Sioux, dove registrò il resoconto unico di Chief White Bull dell’ultima ora di George Custer.
— I Redattori
Poco dopo che le tribù alleate sconfissero il generale George Crook nella battaglia del Rosebud, il 17 giugno 1876, piantarono i loro campi nelle praterie appena ad ovest del tortuoso Little Big Horn River. Come White Bull mi riferiva, ogni tribù aveva il suo cerchio di campo, ogni banda nel suo segmento, ogni tepee al suo posto. Il cerchio del campo Cheyenne si trovava più a nord, con i quattro Sioux cirdes-Sans Arc, Ogalalla, Minniconjou, Hunkpapa-a monte. Il tepee del capo White Bull si trovava nel circolo Sans Arc, poiché sua moglie di quel tempo era una donna Sans Arc. Quella mattina era fuori con i suoi pony al pascolo a circa mille metri dal fiume, cercando di tenerli insieme. Come al solito, portava il suo Winchester a diciassette colpi e indossava due cinture a cartuccia piene. Era molto asciutto e polveroso con poco vento, ei suoi cavalli erano irrequieti, perché le mosche erano una piaga sul Piccolo Grande corno quell’estate.
Non era ancora il momento per l’irrigazione mezzogiorno quando Toro bianco sentito un uomo urlare l’allarme. Immediatamente saltò sul suo miglior cavallo in corsa, una baia veloce, e corse i suoi pony di nuovo al campo. A quel punto poteva vedere la colonna di polvere a sud. Prima di tutto White Bull ha visto la sua famiglia montata e mandata in salvo. Poi ha guidato più forte che poteva le tre miglia al campo di suo zio, Toro seduto, il cerchio Hunkpapa, che le truppe di Reno si stavano avvicinando. Quando lo raggiunse, le donne e i bambini erano fuggiti e quasi un migliaio di guerrieri si erano riuniti per resistere alle truppe. Già alcuni Sioux erano stati abbattuti, e gli esploratori indiani del maggiore Reno stavano scappando dai pony Sioux.
Prima che White Bull potesse prendere una parte efficace nella lotta, i soldati ripiegarono sul legname lungo il fiume, e subito dopo salirono sulle loro selle e corsero via lungo il fiume cercando lor posti da attraversare.
Disse Toro bianco, ” Poi gli indiani li caricarono. Hanno usato mazze da guerra e barili di pistola, sparando frecce in loro, cavalcandoli verso il basso. Era come una caccia al bufalo. I soldati non hanno opposto resistenza. Ho visto un soldato su un cavallo grigio, mirato a lui e sparato, ma mancato. Proprio in quel momento ho sentito qualcuno dietro di me urlare che i soldati stavano arrivando da est per attaccare l’estremità nord del campo dove avevo lasciato i miei pony. Abbiamo corso tutti a valle insieme. Alcuni cavalcarono attraverso i campi e attraversarono il fiume a nord di loro, ma io e molti altri attraversammo e salimmo un canalone per colpire i soldati sul fianco. Alter un po ‘ ho potuto vedere cinque mazzi di soldati trottare lungo le scogliere. Sapevo che sarebbe stata una grande battaglia. Mi sono fermato, slacciato il mio cavallo, e spogliato i miei leggings, in modo da poter combattere meglio. Quando ero abbastanza vicino da sparare ai soldati, sembravano formare quattro gruppi, diretti a nord-ovest lungo la cresta.
” Tutti gli indiani stavano sparando. Ho visto due soldati cadere dai loro cavalli. I soldati ci hanno sparato dalla sella. Hanno sparato così bene che alcuni di noi si sono ritirati a sud, cacciati dal burrone. Poco dopo, i soldati si fermarono e alcuni scesero dai loro cavalli. A quel tempo gli indiani erano tutti intorno ai soldati, ma la maggior parte di loro erano tra i soldati e il fiume, cercando di difendere il campo e il guado. Diversi piccoli gruppi di indiani si rifugiarono dove potevano, e continuarono a sparare contro gli uomini bianchi.
“Quando mi hanno fatto uscire dal burrone ho guidato a sud e ho lavorato la mia strada verso est ot il gruppo montato di soldati. Crazy Horse era lì con un gruppo di guerrieri e mi sono unito a loro. Gli indiani continuavano a radunarsi, sempre di più, attorno a quest’ultimo gruppo di soldati. Questi soldati a cavallo continuavano a ripiegare lungo la cresta, cercando di raggiungere il resto dei soldati che stavano combattendo a piedi.
“Quando ho visto i soldati in ritirata, ho montato il mio pony, e abbracciando il collo, tratteggiato tra le due truppe. I soldati mi hanno sparato ma mi hanno mancato. Tornai dai miei amici. Pensavo di rifarlo. Ho urlato,’ Questa volta non voglio tornare indietro, ‘ e addebitato ad una corsa i soldati dell’ultima compagnia. Molti Sioux si unirono alla mia carica e questo sembrò spezzare il coraggio di quei soldati. Correvano tutti, ognuno per sé, alcuni a piedi e altri a cavallo, per raggiungere i loro compagni dall’altra parte. Tutti gli indiani sparavano.”
Tali combattimenti, sebbene necessari per difendere il campo e uccidere i nemici, erano per gli indiani”.”Poiché, per il guerriero Sioux, colpire un colpo o un” colpo di stato” sulla persona di un nemico con la mano o qualcosa tenuto in mano era l’azione più gloriosa che un guerriero potesse compiere, e la sua valutazione dipendeva dal numero di tali colpi di stato che poteva raccogliere. Tra i Sioux, quattro uomini potrebbero contare un colpo di stato sullo stesso nemico nello stesso combattimento, e in quell’occasione classificato nell’ordine del loro colpirlo. Colpire per primo era il più grande onore possibile e l’uomo che lo aveva fatto poteva indossare la medaglia d’onore dell’indiano—una piuma di coda d’aquila—in posizione verticale nei capelli posteriori. Sparare o scalpare un nemico, catturare la sua pistola o il suo cavallo, erano lodevoli, ma nessuno di questi paragonava gli onori di guerra al colpo di stato.
Toro bianco ha detto, ” Ho visto un soldato a cavallo vacillare in sella. Ho preso il mio pony e ho corso per colpirlo e contare il primo colpo di stato su questo nemico. Prima che potessi raggiungerlo, cadde morendo dalla sella. Ho frenato il mio pony, saltato giù e colpito il corpo con il mio quirt. Ho urlato, ‘ Onhey! Ho superato questo. Ho preso il revolver e la cintura dell’uomo.
“Did-Not-Go-Home ha colpito questo nemico subito dopo di me; ha contato il secondo colpo di stato. Saltai sul mio cavallo e mi affrettai a unirmi alla carica attraverso la polvere e il fumo che perforavano la collina.
“Ho visto un soldato a cavallo lasciato alle spalle; il suo cavallo aveva giocato fuori. L’ho accusato, seguendo Crazy Horse. “Il soldato mi sentì arrivare e cercò di girarsi in sella e puntare la sua carabina contro di me. Ma prima che potesse sparare, ero al mio fianco. Lo afferrai per le spalle del suo cappotto blu e tirai forte per buttarlo giù dal suo cavallo. Sparò in aria, urlò e cadde da cavallo. Questo è stato un altro primo colpo di stato per me. Crazy Horse ha colpito quest’uomo secondo.
“Altri soldati furono lasciati a piedi. Ne vidi uno con gli indiani intorno a lui, girando da un lato all’altro, minacciandoli con la sua carabina per tenerli a distanza. Sono andato dritto verso di lui. Quando mi sono avvicinato, ha sparato, ma ho schivato e mi ha mancato. Poi l’ho guidato giù. I pidocchi dell’orso hanno contato il secondo colpo di stato. I sopravvissuti di questi due gruppi di soldati si alzarono e si unirono a quelli a nord e ad ovest, circa dove si trova ora il monumento. Un altro gruppo di soldati era giù per la collina vicino al fiume. L’aria era piena di polvere e fumo.
“Qua e là attraverso la nebbia si vedeva un uomo ferito lasciato a piedi. Ne ho visto uno sanguinante per una ferita alla coscia sinistra. Aveva un revolver in una mano e una carabina nell’altra. Stava tutto solo sparando agli indiani. Non potevano arrivare a lui. Gli ho cavalcato alle spalle. Non mi ha visto arrivare. L’ho cavalcato, contando il primo colpo di stato. Coraggioso Corvo contato il secondo colpo di stato su questo nemico. A questo punto, tutti i soldati sulla collina avevano lasciato andare i loro cavalli. Si sdraiarono e continuarono a sparare.
“I cavalli liberati dai soldati—baie, sorrelli e grigi—correvano in tutte le direzioni. Molti indiani smisero di sparare per catturare questi cavalli. Ho provato a dirigerne un po’, ma altri indiani erano davanti a me. Ho preso solo un’acetosa.
“Ora che i soldati erano tutti smontati il loro fuoco era molto feroce. Tutto in una volta, il mio cavallo è andato giù, e sono stato lasciato a piedi. Per un po ‘ gli indiani si ripararono e continuarono a sparare ai soldati.”
Questo combattimento, noto agli uomini bianchi come la battaglia del Piccolo Grande Corno o Ultima resistenza di Custer, è noto ai Sioux come Pe-hin (Testa-capelli) Hanska (Lungo) Ktepi (Ucciso), per sulla frontiera (Custer di solito portava i capelli lunghi ed è stato chiamato “Capelli lunghi’ dagli indiani. La battaglia, quindi, fu “la lotta in cui i capelli lunghi furono uccisi.”
Il giorno della sua morte Custer era considerato l’ufficiale di cavalleria più focoso e di successo nell’esercito. Durante la guerra civile si era distinto ripetutamente, e la sua divisione aveva guidato il furgone nell’inseguimento delle forze del generale Lee. Fu a lui che i Confederati portarono la loro bandiera bianca poco prima della resa di Lee. Il generale Sheridan riferì: “Non conosco nessuno i cui sforzi abbiano contribuito a questo felice risultato più di quelli di Custer.”A Custer fu dato il tavolo su cui Grant scrisse i termini della resa. Fu celebrato come “il ragazzo generale” che non aveva mai perso una pistola o un colore, e” La fortuna di Custer ” era un proverbio nell’esercito.
Era stato il secondo uomo più forte della sua classe a West Point e rimase fino alla fine un uomo di straordinario vigore. Agile, snello, con le spalle larghe, era un ottimo cavaliere e un buon tiro, in piedi sei piedi nei suoi stivali e del peso di circa 165 libbre. Poteva cavalcare tutto il giorno, svolgere i suoi compiti fino a mezzanotte, poi scarabocchiare lunghe lettere a sua moglie—una di loro in esecuzione a ottanta pagine—e ancora essere impaziente di andare al mattino.
In questo momento Custer era in disaccordo con il presidente Grant. Aveva nutrito rancore nei confronti del segretario alla guerra di Grant, W. W. Belknap, e all’inizio del 1876, quando Belknap fu trascinato davanti a una commissione del Congresso con l’accusa di condividere illegalmente i profitti dei commercianti postali, Custer andò a Washington per testimoniare contro di lui. Le sue prove erano in gran parte sentito dire, e diffamò il personaggio di Belknap e quello del fratello minore di Grant, malignando così il Presidente stesso. Quando Custer tornò in sé, cercò di spiegare la sua posizione a Grant. Ma il Presidente si rifiutò di vederlo e, per punire ulteriormente la testa calda, lo rimosse dal comando della 7a cavalleria di crack.
Eppure non c’era nessuno che potesse eguagliare Custer come combattente indiano. Il generale Terry lo sapeva bene come chiunque altro, e in maggio, Terry convinse Grant a reintegrare Custer sulla base del fatto che i suoi servizi erano indispensabili nella campagna contro i Sioux e i Cheyenne del Nord. Ma per questa possibilità, la battaglia del Piccolo Grande corno potrebbe non essere mai successo.
Toro bianco, anche se solo 26 anni, aveva già preso parte a diciannove impegni. Dieci di questi erano con uomini bianchi, uno con governo scout indiani, e il resto con i nemici indiani. Aveva contato sette colpi di stato, sei dei quali “primati”, aveva preso due scalpi, ucciso tre nemici, ferito uno, sparato tre cavalli nemici, salvato sei compagni feriti, e recuperato un cadavere sotto il fuoco. Aveva catturato e risparmiato una donna nemica Assiniboin e suo marito, aveva rubato 45 cavalli nemici, era stato colpito due volte in battaglia da proiettili, e aveva avuto un colpo di cavallo da sotto di lui. Tre diverse società guerriere lo avevano invitato a diventare membro, e in due occasioni aveva subito le torture volontarie della Danza del Sole. Tre volte gli era stato dato un nuovo nome a causa di azioni coraggiose.
Custer era più forte di White Bull, ma l’indiano aveva molta più esperienza nell’illuminazione corpo a corpo rispetto all’ufficiale. Tale sarebbe ora come gli indiani chiusi in sui pochi soldati rimasti. Ecco come White Bull lo ha descritto:
” Ho caricato in. Un soldato alto e ben costruito con i capelli gialli e i baffi mi vide arrivare e cercò di bluffarmi, puntando il suo fucile contro di me. Ma quando l’ho precipitato, mi ha lanciato il fucile senza sparare. L’ho schivata. Ci siamo afferrati a vicenda e abbiamo lottato lì nella polvere e nel fumo. Era come combattere nella nebbia. Questo soldato era molto forte e coraggioso. Ha cercato di strapparmi il fucile. L’ho colpito in faccia con il mio quirt, colpendo il colpo di stato. Ha lasciato andare, poi ha afferrato la mia pistola con entrambe le mani fino a quando l’ho colpito di nuovo.
“Ma il soldato alto ha combattuto duramente. Era disperato. Mi ha colpito con i pugni sulla mascella e sulle spalle, poi ha afferrato le mie lunghe trecce con entrambe le mani, mi ha tirato la faccia e ha cercato di mordermi il naso. Ho urlato per chiedere aiuto: ‘Ehi, ehi, vieni e aiutami!”Pensavo che quel soldato mi avrebbe ucciso.
“Orso pidocchi e corvo ragazzo mi ha sentito chiamare ed è venuto di corsa. Questi amici hanno cercato di colpire il soldato. Ma giravamo, avanti e indietro, così che la maggior parte dei loro colpi mi colpivano. Mi hanno stordito. Ho urlato più forte che potevo per spaventare il mio nemico, ma non avrebbe lasciato andare. Finalmente mi sono liberato.
“Estrasse la pistola. Gliel’ho strappato di mano e l’ho colpito tre o quattro volte sulla testa, l’ho rovesciato, gli ho sparato alla testa e gli ho sparato al cuore. Gli ho preso la pistola e la cintura. Hawk-Stays-Up colpito secondo sul suo corpo.
“Ho hechetu! E ‘ stata una lotta, una lotta dura. Ma è stata una battaglia gloriosa, mi è piaciuto. Quel giorno raccoglievo le piume della testa a destra e a sinistra.
” Ora ero tra il fiume e i soldati sulla collina. Ho iniziato su per la collina. All’improvviso inciampai e caddi. La mia gamba era intorpidita, ho visto che la mia caviglia era gonfia. La pelle non era rotta, solo contusa. Devo essere stato colpito da un proiettile esausto. Sono strisciato in un fosso e sono rimasto li ‘finche’ tutti i soldati non sono stati uccisi. Al momento ho smesso di combattere, solo dieci soldati erano in piedi. Erano gli ultimi vivi.”
White Bull derise i filati sui soldati che commettevano un suicidio di massa. Ha detto: “I soldati sembravano stanchi, ma hanno combattuto fino alla fine. C’erano poche cartucce rimaste nelle cinture che ho tolto ai soldati.
“Ho aspettato dove ero fino a quando il mio amico con le corna è arrivato e mi ha trovato. Mi ha messo sul suo cavallo e lo ha portato indietro attraverso il fiume. Le persone erano a una certa distanza a ovest sull’appartamento; non avevano avuto il tempo di spostare i loro tepee.”
Dopo aver riposato, mangiato e vestito la ferita, il Toro bianco montò il suo cavallo e guadò il fiume per ottenere i suoi leggings e la sella. Poi cavalcò sul campo di battaglia per vedere i morti. La maggior parte dei corpi erano nudi. Non ha visto nessuno mutilare i morti.
“Sulla cima della collina, ho incontrato il mio parente Zuppa cattiva. Era stato intorno a Fort Abraham Lincoln e conosceva i capelli lunghi a vista. Quando arrivammo al soldato alto sdraiato sulla schiena nudo, Bad Soup lo indicò e disse: ‘I capelli lunghi pensavano che fosse l’uomo più grande del mondo. Ora si trova lì.‘
” ‘Bene,’ ho detto, ‘ se quello è capelli lunghi, sono l’uomo che l’ha ucciso. Nessuno scalpava i capelli lunghi, perché i suoi capelli erano tagliati corti.”
Naturalmente, Bad Soup non era l’unico indiano che aveva visto Custer, e altri potrebbero aver riconosciuto il suo corpo. Ad ogni modo, non ho mai incontrato un Sioux di vecchia data che abbia preso parte a quella lotta che avesse qualche dubbio sul fatto che White Bull abbia ucciso Custer. Ma White Bull mi ha dichiarato: “Dicono che ho ucciso i capelli lunghi, ma non l’ho mai visto per conoscerlo prima della battaglia. Non credo che mio cugino, Bad Soup, mi avrebbe mentito.”
Toro Bianco non sapeva cosa ne fosse della pistola di Custer, poiché dopo essere stato colpito non poteva tornare indietro per raccogliere i suoi trofei. Quando uscì per ispezionare il campo di battaglia, altri indiani li avevano portati via. (Secondo l’autorità generale Edward S. Godfrey, ” Custer portava un fucile sportivo Remington, canna ottagonale; due Bulldog auto-armamento, inglese pistole a manico bianco, con un anello nel calcio per un cordino; un coltello da caccia, in un fodero bordato di perline; e una cintura di tela cartuccia.”)
Quando la celebrazione del cinquantesimo anniversario dell’ultima resistenza di Custer si è tenuta sul campo di battaglia, White Bull e molti altri veterani indiani del combattimento sono stati invitati a prendere parte. Alcuni, temendo rappresaglie, si rifiutarono di andare. Ma Toro bianco ha detto, “Non ho paura,” e ha partecipato. Lì il generale Godfrey guidò la 7a cavalleria sul sentiero di Custer fino al monumento che fu eretto dove cadde. Centinaia di indiani a cavallo in completo abito da guerra, preceduti da ottanta Sioux e Cheyenne sopravvissuti della lotta, seguito Capo White Bull per incontrare le truppe. Si sono incontrati vicino al monumento. Toro bianco alzò il palmo della mano, il segno per la pace, e il generale inguainato la spada. Si strinsero la mano, e il Capo diede al generale una bella coperta; Godfrey diede al Capo una grande bandiera americana. Dopo la cerimonia, gli indiani e i soldati si accoppiarono e tornarono al campo. Nessuno che conosca gli indiani delle Pianure può dubitare che l’uomo che ha ucciso Custer, se fosse vivo, sarebbe stato nominato per guidare quella colonna indiana.
Il maggiore Alson B. Ostrander, precedentemente del 18th Infantry, aveva sentito quanto Bad Soup avesse indicato il corpo di Custer al capo White Bull il giorno della battaglia. Il Maggiore chiese a White Bull di indicare il punto in cui vide Custer sdraiato nudo sulla schiena quel giorno. Toro Bianco immediatamente rispettato. Il Maggiore annuì e disse: “Questo è il punto.”
Il Maggiore chiese a White Bull: “Sei tu l’uomo che ha ucciso Custer?”Toro bianco rispose,” Forse.”Ha cercato di scoprire dove Custer è stato ferito, ma nessuno degli ufficiali bianchi sembrava sapere.
Mi ha chiesto di questo. “Dove dicono i bianchi che Custer è stato ferito?”
Ho risposto, ” Nella tempia sinistra e nel lato sinistro vicino al cuore.”Molto gratificato, annuì, “È giusto”, ha detto.
Naturalmente, il capo White Bull era curioso di Custer e del motivo per cui le truppe vennero ad attaccare i Sioux in violazione del trattato esistente. Ascoltò attentamente tutto un pomeriggio mentre gli dicevo tutto quello che sapevo di tali questioni, in particolare tutto sulla fama, i risultati, il carattere e le motivazioni di Custer. Ma quando seppe che la notte prima della battaglia, Custer, cercando di incoraggiare i suoi spaventosi esploratori del governo indiano, aveva detto loro che se avesse frustato i Sioux, sarebbe diventato il nonno—Presidente degli Stati Uniti—e si sarebbe occupato della loro gente, i vecchi occhi di White Bull brillavano. Il pensiero di aver ucciso Custer gli aveva scaldato il cuore per anni. Ma ora pensare che l’uomo che ha ucciso potesse essere il Presidente era una gloria più grande di quanto qualsiasi Sioux avesse mai sognato. Vedendolo gongolare, non avevo dubbi che sapesse abbastanza bene chi aveva ucciso Custer.
I Cheyenne dicono anche che il Toro Bianco ha ucciso i capelli lunghi, anche se alcuni di loro confondono il capo Sioux con un loro leader con lo stesso nome.
Poco dopo la resa del capo White Bull alle forze governative nel 1876, un missionario gli insegnò a scrivere in lingua Sioux. Ha poi ottenuto un libro mastro e in esso ha registrato la sua storia militare, illustrandolo con immagini nel vecchio stile indiano, come quelli originariamente dipinti su pelli. Su mia richiesta, ha disegnato una serie di questi su fogli separati per me, firmandoli con il suo nome in Sioux e inglese, descrivendo brevemente l’exploit in Sioux, aggiungendo la sua età al momento dell’exploit e la data in cui è stata realizzata l’immagine.
Il numero 18, mostrato a pagina 4, gli mostra il conteggio di un colpo di stato colpendo “il soldato alto con i capelli gialli” con la sua quirt sul viso. Questo colpo di stato, ovviamente, è stato solo un incidente nella loro lotta, ma per l’indiano è stato il colpo d’onore.
Questa immagine è tipica del modo Sioux di registrare un tale exploit. Non è inteso come una rappresentazione accurata di un dato momento nella lotta. Così il soldato qui è mostrato in possesso di un fucile, con una pistola nella sua cintura di cartuccia, anche se al momento Capo Toro bianco lo ha colpito con il quirt, aveva gettato via il suo fucile. È rappresentato con entrambe le armi perché era così armato quando iniziò la loro lotta, e perché attaccare un uomo così armato era coraggioso. Qui, come sempre in tali disegni, i Sioux affrontano la nostra sinistra e il nemico affronta la nostra destra. Le figure sono delineate in nero, quindi riempite di colore. Come al solito, il guerriero è mostrato più grande del suo nemico sconfitto.
Non c’è alcun tentativo di ritrattistica in questi disegni. Ad esempio, White Bull è qui mostrato indossando i suoi leggings, anche se li aveva spogliati prima di entrare nella lotta. Egli è identificato solo dal suo fascino di guerra o wo-tá-we—un piccolo cerchio di legno a cui piccoli sacchetti di “medicina” sono stati legati sui quattro lati, training una piuma d’aquila e una coda di bufalo—appeso sopra la spalla destra. Allo stesso modo, Custer non si distingue in alcun modo dai soldati negli altri disegni di White Bull. Tutte le truppe sono rappresentate in uniforme e berretto esattamente allo stesso modo, anche se Custer è noto per aver indossato un a tesa larga, basso coronato, campagna cappello grigio e buckskins quel giorno.
Le brevi linee rette dietro ciascuno dei due uomini nel disegno rappresentano le tracce—e quindi le persone—dei loro compagni, e indicano che il combattimento era allora a piedi. Se i soldati e gli indiani fossero stati allora a cavallo, le tracce sarebbero state a ferro di cavallo, come in alcuni degli altri disegni fatti da White Bull di questa stessa battaglia. La data sul disegno, l ‘ 8 aprile 1932, indica la data in cui è stata realizzata la mia copia del disegno. Le parole “età 26 anni” danno l’età del Toro bianco quando ha colpito il soldato. Alla sua firma-Pte-San-Hunka, Buffalo Leader bianco-in inglese, Capo Toro bianco – si aggiunge l’ulteriore identificazione, “Nipote Toro seduto.”
La sua descrizione del combattimento è in Sioux: Kici-ecamu-Welo (ho avuto una lotta con lui), cioè Wokte (l’ho ucciso). Per identificare ulteriormente il soldato ucciso e per citare un testimone per attestare il suo exploit, White Bull ha aggiunto Cetan-wan-Kol-un oki-he-kte (Hawk-Stays-Up lo ha ucciso secondo). Questo è seguito da una ripetizione della prima frase Sioux. Hawk-Stays-Up, ovviamente, testimoniò il colpo di stato di White Bull su questo soldato in quella che si può chiamare la Corte d’Onore tenuta dopo la battaglia, in cui tali onori furono assegnati.
A causa dell’ostilità mostrata verso White Bull dai suoi vicini bianchi, non ero disposto a pubblicare questi fatti mentre il Capo e le sue connessioni immediate erano ancora vivi. Se quelli che lo conoscevano si sentivano così fortemente, temevo che se questa storia fosse stata pubblicata nella mia biografia del Capo (Warpath, The True Story of the Fighting Sioux, 1934 ) qualche testa calda avrebbe potuto danneggiare il vecchio. Ora si può dire.