Orator i senator z Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) był znany ze swojego głębokiego zaangażowania w sprawę Praw Obywatelskich i pojawił się jako przywódca antyslavery pod koniec 1840 roku. wykształcony na Harvardzie prawnik wcześniej angażował się w wysiłki rozbrojeniowe oraz reformy więzienne i szkolne. W 1849 roku, w sprawie Robertsa, Sumner argumentował za zintegrowanymi szkołami publicznymi w Massachusetts. Zaangażował się również w protesty polityczne przeciwko aneksji Teksasu i wojnie meksykańskiej. W 1848 połączył się z innymi rozczarowanymi Wigami i Demokratami, tworząc partię Wolnomularską, która sprzeciwiała się rozszerzaniu niewolnictwa na nowo nabyte Terytoria.
pomimo klęski wolnej ziemi w 1848 r., a zwłaszcza po przejściu odrażającego prawa niewolników w 1850 r., Sumner wytrwał w swojej działalności antysławskiej. W 1851 roku został wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych jako wolnomularz, gdzie prowadził kampanię przeciwko temu, co uważał za południową agresję w kwestii niewolnictwa. W 1855 poparł Partię Republikańską, która została zorganizowana głównie w celu przeciwstawienia się interesom niewolniczym.
wraz ze wzrostem napięcia Północ-Południe rosła retoryka Sumnera. W swoim przemówieniu „Crime against Kansas”, wygłoszonym w maju 1856, potępił Południowe wysiłki na rzecz rozszerzenia niewolnictwa na Kansas i zaatakował swojego kolegę, Andrew P. Butlera z Karoliny Południowej. Krótko po tym przemówieniu kuzyn Butlera, Kongresmen Preston Brooks, zaatakował Sumnera na Sali Senatu. Spędził trzy i pół roku na rekonwalescencji po pobiciu.
Kiedy Sumner powrócił do Senatu w 1859 r., rozłam Północ-Południe nasilił się, ale on, podobnie jak większość innych Republikanów, nie zdawał sobie sprawy lub być może nie dbał o to, że Republikańska ekspansja doprowadzi do wojny secesyjnej. Od początku wojny Sumner argumentował, że należy dążyć do zniesienia niewolnictwa, a nie tylko do zachowania Unii. Regularnie naciskał na prezydenta Abrahama Lincolna, aby sponsorował przepisy mające na celu uwolnienie niewolników, przyznanie im praw obywatelskich i zaciągnięcie ich do armii Unii. Opowiadał się również za surowymi warunkami readmisji Skonfederowanych państw do Unii.
podczas odbudowy Sumner nalegał, aby Kongres odgrywał w tym procesie dominującą rolę. Widział odbudowę jako okazję do ustanowienia praw obywatelskich dla czarnych, najpierw na południu, gdzie Kongres miał wyraźną władzę i stopniowo na północy. W 1865 roku domagał się przyznania prawa wyborczego wszystkim czarnoskórym mężczyznom. W chwili śmierci Sumner nadal na próżno agitował za ustawodawstwem Federalnym uchylającym wszelkie dyskryminujące prawa.
jako przewodniczący senackiej Komisji Stosunków Zagranicznych w latach 1861-1871 Sumner dążył do kontrolowania polityki zagranicznej USA. Obwiniał Wielką Brytanię za przedłużenie wojny domowej, gdyż uważał, że Wielka Brytania faworyzowała Konfederację. Jego silne stanowisko w sprawie roszczeń Alabamy wywołało konflikt z administracją Ulyssesa S. Granta. Kiedy Sumner odmówił poparcia Traktatu Granta o aneksji Republiki Dominikańskiej (1870), szczelina rozszerzyła się. Ostatecznie w 1871 r. przywódcy Senatu usunęli go ze stanowiska przewodniczącego.
determinacja i zapał Sumnera, gdy poświęca się sprawie takiej jak antyslawa, były godne podziwu; jednak jego egoistyczna, nieustępliwa osobowość doprowadziła do konfliktów nie tylko z prezydentami, ale także z przyjaciółmi i rodziną (żona opuściła go po ośmiu miesiącach małżeństwa). Sumner wierzył w moc jego słów, a ich moc często przynosiła rezultaty. Wierzył również w to, co mówił, tak bardzo, że rzadko widział inną stronę sporu.