NAF wurde vom Philanthrop Sanford I. Weill gegründet. Sein Vorschlag wurde 1980 vom New York City Board of Education angenommen, die erste Finanzakademie an einer öffentlichen High School in Brooklyn, der John Dewey High School, zu eröffnen. Das Programm wurde speziell entwickelt, um die Kluft zwischen dem Bedarf an qualifizierten Arbeitskräften und dem Mangel an Möglichkeiten für junge Menschen in New York City zu beseitigen.
Wie Weill in seiner Aussage vor dem House Ways and Means Committee erklärte:
Sie sahen junge Leute auf der Straße spielen, junge Leute, ohne eine Ahnung davon zu haben, worum es im Leben ging und wie sie Teil des Systems werden können. Das war der Beginn der Idee, dass der private Sektor vielleicht mit dem öffentlichen Sektor zusammenkommen und sehen sollte, ob wir ein High-School-Level-Programm schaffen können, das junge Menschen für eine Karriere in der Finanzdienstleistungsbranche aussetzen kann.
1987 wurde das NAF-Thema Gastfreundschaft und Tourismus mit der Eröffnung von zwei Pilotakademien, einer in Miami, Florida und einer in Richmond Hill, New York, mit Unterstützung der American Express Foundation ins Leben gerufen.
Im Jahr 2000 pilotierte NAF ein drittes Thema und eröffnete Akademien für Informationstechnologie in 12 Gymnasien im ganzen Land mit Unterstützung von Lucent, BEI&T Corporation, United Technologies, GTE/ Verizon, Oracle, Computer Associates und Compaq.Im Jahr 2002 wurden die ersten Career Academies außerhalb der USA in Großbritannien von Career Academies UK gegründet, die mit der NAF verbunden sind.Im Jahr 2007 startete die NAF ihr viertes Akademiethema, die Academy of Engineering, als Zusammenarbeit zwischen der NAF, Project Lead The Way (PLTW) und dem National Action Council for Minorities in Engineering, Inc. (NACME), um unterrepräsentierten Studenten das Wissen und die Fähigkeiten zu vermitteln, die für den Erfolg in MINT-Karrieren erforderlich sind.
Die Akademie der Gesundheitswissenschaften, das neueste Thema, das in den Jahren 2011-2012 eingeführt wurde, bereitet junge Menschen bereits auf eine Karriere im Gesundheitswesen vor.Ab dem Schuljahr 2019-2020 betreut NAF 112.208 Schüler in 37 Bundesstaaten, zusätzlich zum District of Columbia, den US-amerikanischen Jungferninseln und Puerto Rico. NAF unterstützt ein nationales Netzwerk von 620 Akademien:
- 193 Akademien für Finanzen
- 88 Akademien für Gastgewerbe und Tourismus
- 120 Akademien für Informationstechnologie
- 93 Akademien für Ingenieurwissenschaften
- 86 Akademien für Gesundheitswissenschaften
- 40 andere thematische Akademien