NAF fue creada por el filántropo Sanford I. Weill. Su propuesta fue aceptada por la Junta de Educación de la Ciudad de Nueva York para abrir la primera Academia de Finanzas en una escuela secundaria pública de Brooklyn, John Dewey High School, en 1980. El programa fue diseñado específicamente para abordar la desconexión entre la necesidad de personal calificado y la falta de oportunidades para los jóvenes en la ciudad de Nueva York.
Como Weill explicó en su testimonio ante el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes:
Usted vio a jóvenes jugando en la calle, jóvenes sin tener ni idea de lo que era la vida, y cómo pueden convertirse en parte del sistema. Ese fue el comienzo de la idea de que tal vez el sector privado debería reunirse con el sector público y ver si podemos crear un programa de nivel de secundaria que pueda exponer a los jóvenes para una carrera en la industria de servicios financieros.
En 1987, el tema de Hospitalidad y Turismo de NAF se lanzó con la apertura de dos Academias piloto, una en Miami, Florida y otra en Richmond Hill, Nueva York, con el apoyo de la Fundación American Express.
En 2000, la NAF puso a prueba un tercer tema, abriendo Academias de Tecnología de la Información en 12 escuelas secundarias de todo el país con el apoyo de Lucent, EN&T Corporation, United Technologies, GTE/Verizon, Oracle, Computer Associates y Compaq.
En 2002, el primer conjunto de Academias de Carreras fuera de los Estados Unidos se estableció en el Reino Unido por Career Academies UK, afiliada a NAF.
En 2007, NAF lanzó su cuarto tema académico, la Academia de Ingeniería, como una colaboración entre NAF, Project Lead The Way (PLTW) y el Consejo de Acción Nacional para las Minorías en Ingeniería, Inc. (NACME) para proporcionar a los estudiantes subrepresentados el conocimiento y las habilidades necesarias para tener éxito en las carreras STEM.
El último tema lanzado en 2011-2012, la Academia de Ciencias de la Salud ya está logrando un impacto en la preparación de los jóvenes para las carreras de salud.
A partir del año escolar 2019-2020, NAF atiende a 112,208 estudiantes en 37 estados, además del Distrito de Columbia, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y Puerto Rico. NAF apoya una red nacional de 620 academias:
- 193 academias de finanzas
- 88 academias de hostelería y turismo
- 120 academias de tecnología de la información
- 93 academias de ingeniería
- 86 academias de ciencias de la salud
- 40 otras academias temáticas