NAF: n perusti hyväntekijä Sanford I. Weill. Hänen ehdotuksensa hyväksyttiin New Yorkin kaupungin Opetushallitus avata ensimmäinen Academy of Finance Brooklyn public high school, John Dewey High School, Vuonna 1980. Ohjelma suunniteltiin erityisesti puuttumaan siihen, että ammattitaitoisen työvoiman tarve ja nuorten mahdollisuuksien puute New Yorkissa ovat ristiriidassa keskenään.
kuten Weill selitti todistuksessaan parlamentin Tie-ja Keinovaliokunnalle:
näit kadulla nuoria, joilla ei ollut aavistustakaan siitä, mistä elämässä on kyse ja miten he voivat tulla osaksi järjestelmää. Siitä alkoi ajatus, että ehkä yksityisen sektorin pitäisi kokoontua yhteen julkisen sektorin kanssa ja katsoa, voimmeko luoda lukio-ohjelman, joka voi altistaa nuoret uralle rahoituspalvelualalla.
vuonna 1987 NAF: n vieraanvaraisuus-ja Turismiteema käynnistyi, kun American Express-säätiön tuella avattiin kaksi pilottiakatemiaa, toinen Miamiin Floridaan ja toinen Richmond Hilliin New Yorkiin.
vuonna 2000 NAF pilotoi kolmatta teemaa avaamalla tietotekniikan akatemioita 12 lukiossa ympäri maata Lucentin tuella, osoitteessa&T Corporation, United Technologies, GTE / Verizon, Oracle, Computer Associates ja Compaq.
vuonna 2002 ensimmäiset Yhdysvaltain ulkopuoliset Uraakatemiat perustettiin Iso-Britanniaan Uraakatemiat UK, jotka toimivat yhteistyössä NAF: n kanssa.
vuonna 2007 NAF lanseerasi neljännen akatemiateemansa, Academy of Engineering as a collaboration between NAF, Project Lead The Way (PLTW), and the National Action Council for Minorities in Engineering, Inc. (NACME) antaa aliedustetuille opiskelijoille stem-uralla menestymiseen tarvittavat tiedot ja taidot.
uusin vuosina 2011-2012 käynnistynyt teema Terveystieteiden Akatemia tekee jo nyt vaikutusta nuorten valmistamisessa terveysuralle.
lukuvuonna 2019-2020 NAF palvelee 112 208 opiskelijaa 37 osavaltiossa Columbian piirikunnan, Yhdysvaltain Neitsytsaarten ja Puerto Ricon lisäksi. NAF tukee 620 Akatemian kansallista verkostoa:
- 193 talousakatemiaa
- 88 vieraanvaraisuuden ja matkailun akatemiaa
- 120 tietotekniikan akatemiaa
- 93 insinööritieteiden akatemiaa
- 86 terveystieteiden akatemiaa
- 40 muuta teematieteellistä akatemiaa