Los fanáticos de los superhéroes, los detectives duros y la ciencia ficción que alcanzaron la mayoría de edad entre los años 1930 y 1970 estaban acostumbrados a preguntar a los propietarios de tiendas dónde almacenaban sus cómics. Y si se cruzaban con un compañero entusiasta, inevitablemente preguntaban qué cómics recogían cada semana. No fue hasta la década de 1980 y el aumento de títulos de prestigio como The Dark Knight Returns y Watchmen de 1986 que la frase novela gráfica entró en el léxico. Los lectores lo usaron para denotar su sentimiento de que los cómics eran más sustantivos de lo que los no lectores podrían creer; esos mismos no lectores pronunciaron el término con un olfato de condescendencia, como si los fanáticos de los cómics simplemente trataran de vestir su pasatiempo con un lenguaje más sofisticado. El término a veces incluso se usaba entre comillas, como si la gente no estuviera muy segura de qué hacer con él.
Entonces, ¿cuál es la diferencia real entre los cómics y las novelas gráficas? ¿Son intercambiables estos términos, o cada uno posee características identificativas?
Los cómics son, por supuesto, reconocibles como publicaciones periódicas publicadas regularmente que presentan ilustraciones secuenciales. Los primeros ejemplos de cómics estadounidenses se remontan a la década de 1920, cuando se recopilaron y reimprimieron tiras de periódicos como Mutt y Jeff y Joe Palooka. En la década de 1930, los cómics comenzaron a presentar material original, y pronto se convirtieron en el medio de elección para el floreciente género de superhéroes y se asemejan a los temas que vemos en los estantes hoy en día.
En 1964, un fan de los cómics llamado Richard Kyle usó los términos historia gráfica y novela gráfica en un artículo sobre el futuro del medio de los cómics para un fanzine, o revista de fans autoeditada. Kyle y otro fan, Bill Spicer, publicaron más tarde un fanzine titulado Graphic Story Magazine en lo que probablemente fue un intento de modernizar el medio y quizás darle un mayor nivel de credibilidad. Eso pudo haberse hecho más difícil por el debut en televisión de 1966 de Batman de ABC, que abrazó los aspectos kitsch del personaje de DC y convirtió los cómics en una percepción juvenil durante las próximas décadas.
El término novela gráfica se usó solo esporádicamente a lo largo de la década de 1970 y principios de la década de 1980. En 1971, DC Comics declaró La Siniestra Casa del Amor Secreto #2 y su historia de 39 páginas una «novela gráfica de terror gótico» en la portada del número. En 1976, Bloodstar del artista Richard Corben, un cómic de fantasía de 104 páginas basado en el trabajo del creador de Conan Robert E. Howard, se declaró una novela gráfica en la solapa del libro. También un contrato con Dios, una obra de 1978 de la leyenda del cómic Will Eisner. Había una clara asociación entre la longitud y la terminología, con obras más largas que se etiquetaban cada vez más como novelas gráficas.
A principios de la década de 1980, Marvel comenzó a lanzar una línea de novelas gráficas como La muerte del Capitán Marvel que eran más grandes que el cómic promedio, con un precio más elevado de 4 4.95. Los títulos eran representativos de la creciente tendencia hacia los cómics envueltos en envases más elaborados. En un perfil de 1983 del artista de Atlanta Rod Whigham y su trabajo de 111 páginas, Lightrunner, el término novela gráfica fue descrito profusamente por el propietario de la librería de Ciencia Ficción y Misterio Mark Stevens: «Una novela gráfica es como un cómic, pero mucho más larga», dijo. «El formato es más grande, generalmente encuadernado y la historia tiene un final definitivo.»
El término también fue adoptado por Mort Walker, el creador de la tira cómica Beetle Bailey, quien publicó dos novelas gráficas con el asediado soldado del Ejército en 1984. Los libros, Amigos y Demasiados Sargentos, eran historias de arte secuenciales totalmente nuevas, no reimpresiones de la tira. Walker citó las novelas gráficas europeas como inspiración, diciendo que los lectores de cómics en el extranjero sufrían menos estigma que los lectores nacionales. «Los hombres de negocios, por ejemplo, los viajeros que van a trabajar, no se avergüenzan de leer novelas gráficas en el tren», dijo.
Debido a que la historia de las novelas gráficas tiene una sustancia más reputada que los cómics de un solo número, la frase despegó en la década de 1980, cuando DC publicó colecciones de bolsillo comerciales de Watchmen y The Dark Knight Returns. Alan Moore, el escritor de Watchmen, observó más tarde que la novela gráfica se hizo popular en los departamentos de marketing. «Podrías llamar a Maus una novela, podrías llamar a Watchmen una novela, en términos de densidad, estructura, tamaño, escala, seriedad del tema, cosas por el estilo», dijo. «El problema es que’ novela gráfica ‘ acaba de llegar a significar ‘cómic caro’ y entonces lo que se obtiene es que personas como DC Comics o Marvel Comics, porque las novelas gráficas estaban recibiendo algo de atención, pegaban seis números de cualquier pedazo de mierda sin valor que estaban publicando últimamente bajo una cubierta brillante y lo llamaban La Novela Gráfica She-Hulk, ¿sabes?»
Esta larga historia es donde probablemente encontremos la verdadera separación entre los cómics y las novelas gráficas. En general, los cómics son publicaciones periódicas. Se publican regularmente y en un formato económico, con páginas grapadas juntas. A menudo, un cómic no puede sostenerse por sí solo como una narrativa completa. Se basa en lo que ha surgido en los problemas anteriores.
Una novela gráfica, por otro lado, tiende a ser considerablemente más larga que las 22 páginas de un cómic promedio y cuenta una historia en gran medida independiente. Según el creador de Bone, Jeff Smith, la novela gráfica tiene un principio, un medio y un final, con poca calidad efímera de un cómic y sus personajes estáticos. El embalaje suele ser más robusto, con encuadernación real y una mejor calidad de reproducción del papel o del color. En virtud del hecho de que está recopilando una narrativa en curso de una serie de cómics, tanto Watchmen como The Dark Knight Returns se vendieron por primera vez como ediciones individuales, o contando una historia original, ofrece cierta finalidad. Y si bien la gente puede esperar una exploración temática o narrativa más sustancial de la que esperaría en un cómic, todavía podría ser, como afirma Moore, un pedazo de mierda sin valor.
Debido a esta subjetividad, es difícil decir que El Regreso del Caballero Oscuro no es un cómic, aunque podría ser exagerado llamar novela gráfica a un solo número de Howard el Pato. Ese término podría reservarse mejor para títulos que proporcionen una experiencia de narración más rica con una conclusión definitiva. O podríamos estar de acuerdo con Moore, que considera la diferencia mínima. «El término ‘cómico’ me va igual de bien», dijo.
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