Desastre de Kyshtym, explosión de desechos nucleares enterrados de una planta de procesamiento de plutonio cerca de Kyshtym, óblast de Cheliábinsk, Rusia (entonces en la URSS), el 29 de septiembre de 1957. Hasta 1989, el gobierno soviético se negó a reconocer que el evento había ocurrido, a pesar de que unas 9.000 millas cuadradas (23.000 kilómetros cuadrados) de tierra estaban contaminadas, más de 10.000 personas fueron evacuadas y probablemente cientos murieron a causa de los efectos de la radiactividad. Después de conocerse los detalles, el Organismo Internacional de Energía Atómica clasificó el desastre de Kyshtym como un accidente de Nivel 6 en la Escala Internacional de Eventos Nucleares y Radiológicos. Solo los desastres nucleares posteriores de Chernobyl y Fukushima se han clasificado en el séptimo y más alto nivel de gravedad.
Los reactores nucleares y la planta de procesamiento de plutonio del complejo industrial de Kyshtym se construyeron a finales de la década de 1940 en el programa soviético para desarrollar armas nucleares. La instalación nuclear secreta se llamaba Mayak, pero era más conocida por el nombre en clave Chelyabinsk-40, porque el correo a la planta y a sus trabajadores tenía que dirigirse al apartado de correos 40 en Chelyabinsk, una gran ciudad a 55 millas (90 km) de distancia de Kyshtym. (El sitio nuclear fue conocido más tarde como Chelyabinsk-65 y aún más tarde como Ozersk. La instalación estaba ubicada en las laderas orientales de los montes Urales centrales; los lagos cercanos proporcionaban un suministro de agua para la refrigeración de los reactores y también servían como depósitos de desechos nucleares. El ritmo del programa nuclear soviético era tan apresurado y su tecnología tan nueva que las condiciones eran crónicamente inseguras tanto para los trabajadores como para los vecinos.
Finalmente se reveló que el desastre de Kyshtym fue una consecuencia de la falla en la reparación de un sistema de enfriamiento defectuoso en un tanque enterrado donde se almacenaban los desechos líquidos del reactor. Durante más de un año, el contenido del tanque creció constantemente más caliente debido a la desintegración radiactiva, alcanzando una temperatura de aproximadamente 660 °F (350 °C) el 29 de septiembre de 1957, cuando el tanque explotó con una fuerza equivalente a al menos 70 toneladas de TNT. La explosión no nuclear voló la tapa de hormigón de un metro de espesor del tanque y envió una columna de lluvia radiactiva, incluidas grandes cantidades de cesio-137 y estroncio-90 de larga duración, al aire. Alrededor de dos quintas partes de la radiactividad se liberó en Kyshtym como se liberó más tarde en Chernobyl. El penacho se desplazó cientos de millas, generalmente al noreste, a través de una región que tenía cientos de miles de habitantes, pero las autoridades tardaron en ordenar la evacuación. En los meses siguientes, los hospitales de la zona se llenaron de enfermos de radiación.
Informes dispersos de un accidente nuclear en Rusia aparecieron en la prensa occidental ya en 1958. Pero el desastre de Kyshtym no fue ampliamente conocido hasta 1976, cuando el biólogo soviético exiliado Zhores A. Medvedev informó sobre el incidente en la revista británica New Scientist. Lev Tumerman, un científico emigrado, corroboró la historia de Medvedev con su propio relato de haber conducido entre Sverdlovsk (ahora Ekaterimburgo) y Cheliábinsk a través de una zona muerta donde no había casas ni granjas, y donde las señales de tráfico advertían a los conductores que no se detuvieran, sino que procedieran a la máxima velocidad. Aun así, algunas autoridades occidentales dudaron de que un accidente de almacenamiento pudiera haber tenido consecuencias tan graves, y otras ofrecieron una teoría alternativa en la que un ensayo de armas nucleares a distancia había producido la radiactividad.
Medvedev realizó un estudio de artículos científicos soviéticos sobre los efectos ecológicos de las descargas experimentales de radiación. A pesar de que los autores y censores habían ocultado o falsificado numerosos detalles, Medvedev pudo descubrir muchos casos en los que simplemente había demasiada radiación cubriendo un área demasiado grande durante un período demasiado largo para haber sido liberada intencionalmente con fines experimentales. Su trabajo de detective también le mostró que los cuestionables «experimentos» habían tenido lugar en la región de los Urales, y que la contaminación debió haber ocurrido en 1957 o 1958. Aproximadamente al mismo tiempo, un grupo antinuclear organizado por el defensor del consumidor estadounidense Ralph Nader hizo una solicitud bajo la Ley de Libertad de Información para los hallazgos de la Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos, que se sabía que había sobrevolado los Urales en un avión espía U-2. La agencia pareció confirmar la afirmación de Medvedev, pero proporcionó pocos detalles. Más tarde se sugirió que los estados UNIDOS el gobierno guardó silencio sobre el accidente durante tanto tiempo, y se mantuvo incomunicado incluso después de que otros lo llamaran la atención, por temor a sembrar semillas de duda en las mentes de los estadounidenses sobre la seguridad del propio programa nuclear de su país. A pesar de la evidencia de un desastre, la Unión Soviética negó su ocurrencia hasta 1989, e incluso entonces, los funcionarios minimizaron la magnitud de los daños.
Los efectos a largo plazo del desastre de Kyshtym fueron difíciles de evaluar, en parte debido al secreto soviético y en parte porque Chelyabinsk-40 liberó rutinariamente cantidades peligrosas de desechos radiactivos al medio ambiente durante muchos años. Los habitantes de la región han sufrido un aumento de las tasas de cáncer, deformidades y otros problemas de salud importantes.