En Madagascar, los comerciantes de rosales son hacedores de reyes, taladores de árboles y gobiernos. Yendo de incógnito, los reporteros descubrieron cómo ganan millones contrabandeando la rara madera sangrante a China.
Troncos de palo de rosa almacenados para la exportación en la región de Sava de Madagascar. Crédito: OCCRP
Madagascar, a veces conocido como el «octavo continente del mundo», es el paraíso de un naturalista. Más del 80 por ciento de la flora y fauna de la isla no se puede encontrar en ningún otro lugar de la tierra.
Entre estas especies raras se encuentran dos variantes en peligro de extinción del árbol de palo de rosa. Al igual que otros miembros de la familia Dalbergia, el palo de rosa de Madagascar de crecimiento lento es apreciado por su madera fragante y de color ardiente, que se utiliza en muebles finos.
Pero los árboles de palisandro de Madagascar están en peligro. Muchos crecen en lugares subdesarrollados como la región nororiental de Sava, donde la tala es una de las pocas fuentes confiables de ingresos. Said Gilbert, un ex maderero de palo de rosa, dice que ganaba entre 2 2 y 3 3 cortando dos árboles al día.
Gilbert está tratando de arreglárselas. Pero mientras los lugareños como él subsisten con arroz y carne de animales silvestres, los árboles de 300 años de antigüedad que talaron generan miles de dólares en ganancias para los empresarios en el país y en el extranjero.
La mayoría de los madereros nunca se reúnen con los financieros, comerciantes y compradores que comercian con la madera, que es tan codiciada que se vende por $20,000 a 2 25,000 por tonelada. Tampoco es probable que vean el producto terminado, principalmente muebles de alta gama para la élite en crecimiento de China.
La tala de palisandro en Madagascar es un gran negocio. Según estimaciones de 2013, ese año se exportaron ilegalmente de la isla entre 250 y 300 millones de dólares en madera exótica, en su mayoría palo de rosa. Ha habido pocas cifras fiables desde entonces.
Tampoco hay estadísticas sobre la cantidad de bosque que ha sido destruido. Pero la deforestación masiva, que es causada por la agricultura y la tala, está ocurriendo. Por ejemplo, los documentos confidenciales vistos por los reporteros muestran que el 80 por ciento de los lémures que habitan en los bosques de la isla, la única población en el mundo, se ha ido.
Todo lo relacionado con el negocio del palo de rosa, desde la tala hasta la exportación, es ilegal según las regulaciones internacionales sobre especies en peligro de extinción.
Pero en lugar de proteger los recursos naturales, el gobierno de Madagascar está conspirando con los barones de la madera que se benefician del comercio ilegal.
Para obtener más información, los reporteros del Proyecto de Informes sobre el Crimen Organizado y la Corrupción (OCCRP, por sus siglas en inglés) hablaron con los lugareños, examinaron documentos secretos del gobierno y se infiltraron, haciéndose pasar por representantes de un comprador chino.
Su investigación reúne cómo funciona el comercio del palo de rosa, cómo está protegido por poderosos expertos y cómo sus operadores evaden la detección. Por ejemplo, los reporteros encontraron que el palo de rosa a veces sale de Madagascar disfrazado de vainilla, el otro cultivo comercial clave de la isla (que no está regulado).
Mientras tanto, el gobierno parece no estar dispuesto ni siquiera a identificar el alcance del comercio ilegal de palo de rosa en la isla, y mucho menos a frenarlo.
Como resultado, los bosques están siendo devastados y miles de árboles preciosos se los llevan para enriquecer a unos pocos especuladores selectos, dejando solo restos para los madereros que los talan.
Un maderero en la región de Sava, Madagascar. Crédito: OCCRP
No hay calma después de la Tormenta
La destrucción de los frondosos bosques de Madagascar juega un papel crucial en el panorama político del país.
Desde que se independizó de Francia en 1960, esta nación de 25 millones de habitantes ha sido gobernada en gran medida por los Merina, su grupo étnico más numeroso. El presidente Marc Ravalomanana, un Merina, tuvo el control durante gran parte de la década de 2000, y aunque su gobierno experimentó cierto crecimiento económico, la ira pública por la corrupción desenfrenada y la desigualdad de ingresos ha hervido a fuego lento.
Esa ira estalló en protestas violentas en áreas como Sava, que tiene vastas costas y densos parques nacionales, pero poco desarrollo. Estas son las tierras de origen de los «barones de la madera», prominentes empresarios que han estado exportando ilegalmente palo de rosa durante años.El comercio comenzó a dispararse alrededor de 2007, cuando una serie de tormentas y ciclones devastaron los bosques de Madagascar. Algunos comerciantes aprovecharon la oportunidad para afirmar que sus existencias provenían de árboles talados por causas naturales en lugar de la tala ilegal. Y muy pronto, el Presidente Ravalomanana sucumbió a sus demandas, haciendo una excepción a las restricciones para 13 de los comerciantes mejor conectados al otorgarles licencias para exportar madera talada por «actos de Dios».»
Las exportaciones aumentaron. Entre 2009 y 2010, se autorizó la exportación de más de 1.500 contenedores de madera, por un valor de más de 150 millones de dólares, en contravención de las normas internacionales.
Algunos de los comerciantes se hicieron enormemente ricos. Algunos incluso se convirtieron en hacedores de reyes, ayudando a financiar un golpe militar en marzo de 2009 que derrocó a Ravalomanana. Andry Rajoelina, el ex alcalde de la capital del país, Antananarivo, llegó al poder como jefe de un gobierno de transición.
Bajo su gobierno, el comercio se hizo tan generalizado que una propuesta de resolución de la UE señaló el descubrimiento de «un gran alijo inexplicable de troncos de palo rosa at en el palacio presidencial.»
Entre los funcionarios que supervisaban el comercio para el gobierno estaba el ministro de Finanzas Hery Rajaonarimampianina, quien firmó los envíos de madera aparentemente talada por las tormentas. Cuando el gobierno de transición se disolvió en 2014, Rajaonarimampianina asumió la presidencia y permanece en el cargo hoy.
Con él en el poder, la riqueza y el poder de los barones de la madera solo han crecido, y el establishment político del país sigue estrechamente entrelazado con la industria maderera.
Algunos comerciantes están incluso en el parlamento. El ex recaudador de fondos políticos del presidente, Jean Laisoa, por ejemplo, representa a su región natal de Sava en la Asamblea Nacional y forma parte de comités que supervisan los recursos naturales, las finanzas y el poder judicial. Un documento confidencial del gobierno visto por reporteros describe a Laisoa como un comerciante clave de palo de rosa. Se negó a comentar para esta historia, citando su papel sensible como «operador de palisandro y político».»
Según Mamy Rakotoarijaona, directora de operaciones de los Parques Nacionales de Madagascar, las personas que se supone que deben preservar los bosques no tienen los recursos ni la influencia política para igualar intereses tan poderosos. Unos pocos oficiales desarmados que ni siquiera tienen la autoridad para arrestar a los taladores ilegales son la única protección para las principales selvas tropicales, dijo, y agregó que puede tomar días para que llegue la ayuda cuando los traficantes llegan a estas áreas remotas.
Mientras tanto, el gobierno de Rajaonarimampianina parece empeñado en legalizar el comercio de palo de rosa.
En agosto de 2017, elaboró un plan de negocios para proponer a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en su reunión anual, celebrada ese invierno en Ginebra. El objetivo era permitir la exportación de cientos de miles de troncos de palo de rosa almacenados con el fin de generar fondos para proteger las selvas tropicales de la isla.
sólo había un problema: Otros miembros de la CITES, como Estados Unidos, cuestionaron cómo se podían distinguir los troncos almacenados talados por tormentas de los tomados por madereros ilegales.
De hecho, los preparativos del gobierno de Rajaonarimampianina para la cumbre de la CITES sugirieron la poca supervisión que tiene sobre las reservas de palisandro de Madagascar. Los reporteros se enteraron de que unas semanas antes de la reunión, el Órgano de Coordinación Interministerial del gobierno gastó 250.000 dólares para realizar una auditoría de unos 300.000 registros almacenados. Esta era la madera que esperaban convencer a CITES para que les permitiera vender.
Pero según un documento confidencial del gobierno, solo 10 de los 101 propietarios de existencias reconocidos permitieron la entrada de inspectores a sus locales.
Los propietarios cuidan celosamente sus valiosos troncos, pagando a guardias de seguridad privados, o a veces a la policía estatal, entre 8 80 y 1 100 al mes para vigilar la madera.
«De hecho,» señala el informe, » la mayoría de estos troncos almacenados permanecen fuera del control del gobierno.»
Es probable que el gobierno ni siquiera tenga el número de registros correcto. Gendarmes estacionados en Sava, comerciantes de palo de rosa y funcionarios gubernamentales dijeron a los periodistas que las empresas madereras sobreestiman sus existencias de forma rutinaria, posiblemente para permitir que se agreguen troncos adicionales más adelante.
Además de eso, un documento del gobierno muestra que los 101 propietarios cuyas existencias están reconocidas oficialmente representan casi un tercio de las que se sabe que existen.
Hery Rajaonarimampianina se reúne con partidarios en un centro de votación en el distrito de Tsimbazaza de la capital de Madagascar, Antananarivo, en el período previo a las elecciones presidenciales de 2013. Crédito: Thomas Mukoya / Reuters
Del bosque al mar
Para ver cómo funciona el comercio de palisandro, los reporteros crearon una empresa china falsa llamada Imperial Africa Trading que opera desde un paraíso fiscal en los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Haciéndose pasar por sus representantes, hablaron con un comerciante de palo de rosa conocido como el «gran jefe» que utiliza una red de empresas en la isla.
El comerciante, que no puede ser nombrado para proteger su seguridad, explicó que el 80 por ciento del palo de rosa que exporta su red, casi en su totalidad a clientes asiáticos, se registra directamente del bosque, en lugar de obtenerse de las existencias existentes.
La tala en fresco es preferible, dijo, porque los troncos almacenados con frecuencia están estropeados por el tiempo o la pintura, lo que indica que han sido marcados por el gobierno.
Sus clientes pagan aproximadamente el 40 por ciento del precio por adelantado. Esto asegura que su red tenga fondos suficientes para obtener los registros y moverlos al puerto.
El precio total está determinado no solo por la calidad del palo de rosa en sí, sino también por el riesgo involucrado. Puede ser reducido a la mitad o incluso descuartizado si los compradores tienen protección local o un amigo políticamente poderoso para garantizar el envío. Y muchos compradores asiáticos lo hacen, lo que demuestra hasta qué punto se han infiltrado en la economía de Madagascar y en su establecimiento político.
El comerciante también ofreció un método de pago alternativo y más secreto en el que los compradores podían enviar sus pagos a la cuenta de una compañía de corretaje e inversión de productos básicos registrada, Mercathon Capital. (La empresa no respondió a solicitudes de comentarios por separado.)
Una vez exportado, el palo de rosa de Madagascar no va directamente a Asia. Más bien, se envía a través de otros destinos, y el comerciante estaba feliz de revisar las opciones.
Una posibilidad es utilizar puertos más grandes en lugares como Mauricio o Mombasa en Kenia. Dado que estas instalaciones están relativamente bien equipadas para inspeccionar la carga, se requerirían redes locales amigables para protegerla de la detección.
Otra opción, dijo el comerciante, es enviar la madera a «puertos oscuros» más pequeños en las islas cercanas del Océano Índico como Reunión, Mayotte y Comoras, donde se puede trasladar más fácilmente a otros buques y su país de origen disfrazado.
Alrededor del 40 por ciento de los comerciantes de madera registrados en Madagascar documentan a Mauricio como el destino de su madera. Sin embargo, según los datos de comercio de productos básicos de la ONU, hay pocas pruebas de que la madera llegue físicamente. La isla es un paraíso fiscal y, por lo tanto, un lugar ideal para reexportar mercancías a otros destinos.
Canoas en una playa en la región de Sava, del tipo utilizado para transportar palo de rosa desde parques nacionales cercanos. Crédito: Khadija Sharife /OCCRP
Sacando el palo de rosa de la Isla
¿Pero cómo sale la madera prohibida de Madagascar en primer lugar?
El comerciante de palo de rosa explicó que los traficantes prefieren usar los puertos más pequeños de la isla que tienen una capacidad limitada para monitorear los envíos. De hecho, los grandes buques no necesitan entrar en los puertos de Madagascar. En su lugar, se pueden usar barcos más pequeños para llevar los troncos a ellos, evitando la necesidad de documentar la carga y registrar los barcos que ingresan al puerto.
Ndranto Razakamanarina, presidente de Alliance Voahary Gasy, la principal ONG ambiental de la isla, confirmó esto, y agregó que las embarcaciones privadas propiedad de redes de tráfico dificultan la adquisición de información sobre el comercio.
Además, un propietario de una reserva de palisandro de 200 toneladas (unos 10 contenedores) dijo a los periodistas que varios barones de la madera poseen o controlan sus propias compañías navieras, lo que facilita mantener el secreto comercial.
Cualquiera que sea la compañía naviera utilizada, el contrabando de palo de rosa es un negocio arriesgado una vez que los contenedores llegan a alta mar. Si las autoridades extranjeras confiscan la madera, los contrabandistas pierden su inversión sin perspectivas de recuperar el dinero. Pero esos problemas solo comienzan fuera de Madagascar, dijo Razakamanarina.
En la propia isla, sus conexiones los protegen del escrutinio. «Todo lo que necesitas es un amigo político», dijo a los periodistas. «Una simple llamada a la oficina de la presidencia y es negocio como de costumbre.»
En cuanto al punto de partida preferido, el comerciante recomendó Vohemar, un puerto más pequeño en Sava, sobre la ciudad portuaria más grande y concurrida de Toamasina (también conocida como Tamatave). Para garantizar un envío sin problemas, dijo, sus contactos en la «policía, el ejército, la aduana» y los «líderes regionales» pertinentes serían informados de la fecha de la operación y de los pagos realizados a todas las partes involucradas.
Pero incluso en puertos más grandes, las autoridades tienen problemas para hacer un seguimiento de lo que entra y sale.
Muchos de los puertos de Madagascar casi no tienen capacidad para monitorear el tráfico marítimo, según una fuente que trabaja en Toamasina. Y si bien las instalaciones se encuentran entre las mejores de la isla, todavía son limitadas.
Las antenas del puerto, diseñadas para captar las señales emitidas por los buques que se aproximan, tienen una cobertura limitada. Si los buques apagan sus transpondedores, las antenas, adquiridas por SGS, especialista suizo en inspección, no detectarán que un buque ha entrado en sus aguas.
Sin embargo, las autoridades portuarias insistieron a los periodistas en que Toamasina estaba bajo control y que el 100 por ciento de los buques que salían eran inspeccionados. En 2006, el gobierno puso en marcha una asociación conjunta de los sectores público y privado con SGS para mejorar el escaneo de los contenedores de exportación, además de utilizar inspecciones físicas más rigurosas.
Es un comienzo, pero claramente no es suficiente. El palo de rosa de Madagascar continúa viajando lejos de los bosques donde creció.
Una técnica que emplean los comerciantes es disfrazar las exportaciones de palo de rosa como envíos de vainilla, una de las exportaciones legales más lucrativas de la isla. El comerciante de palo de rosa que habló con reporteros encubiertos sugirió precisamente este método, recomendando el uso de un exportador de especias llamado Girovani.
Explicó que cuando se enviaba la madera, «la carga se etiquetaría como’ vainilla de alta calidad & tarifas de servicio altas «en el formulario de aduana de exportación» y que tal vez sea necesario incluir vainilla real en la carga.
Los trabajadores empacan vainilla en una fábrica de especias en Prova, Madagascar, 2006. Crédito: Barry Callebaut / Flickr
Donde las ganancias son más dulces
Cuando los reporteros le preguntaron abiertamente, Girovani negó cualquier participación en el comercio del palo de rosa, describiendo todas las acusaciones como «completamente ficticias», y dijo que «la mercancía en sí no existe.»Minutos después, la compañía cerró su cuenta de correo electrónico.
Pero en una carta a periodistas encubiertos, Girovani, de hecho, confirmó el consejo del comerciante: «Declaramos que podemos garantizar la exportación de los productos … bajo la etiqueta oficial de vainilla», dijo. «El producto real enviado al cliente será, por supuesto ,el que se discute por correo.»
¿Por qué vanilla?
Más del 70 por ciento de la vainilla del mundo proviene de Madagascar, y la mayor parte de Sava. Los colonizadores franceses plantaron huertos que hoy abastecen a chefs, restaurantes y pasteleros de todo el mundo.
Los «actos de Dios» que barrieron los bosques de la isla no perdonaron a sus plantaciones de vainilla. La «crisis de vainilla» de Madagascar llegó a los titulares internacionales y, según informes de los medios, el precio promedio por kilo de frijoles de vainilla se disparó de $20 a 6 600. Su valor de mercado internacional ahora se acerca al de la plata.
Al igual que con el palo de rosa, los beneficios de la vainilla se acumulan a una camarilla de hombres de negocios, no a los agricultores que la cosechan.
Los comerciantes de palo de rosa dijeron a los periodistas que algunos ahora están cambiando del palo de rosa almacenado al comercio de vainilla igualmente lucrativo pero menos arriesgado.
Pero los dos negocios no están realmente separados, como deja claro una carta del presidente Rajaonarimampianina.
En el documento, que fue obtenido por reporteros, Rajaonarimampianina, entonces Ministro de Finanzas, pide al director de la Asociación Bancaria Profesional de Madagascar que vuelva a abrir las cuentas cerradas de los comerciantes y financieros ilegales de palo de rosa de la región de Sava, advirtiendo de «consecuencias desastrosas» para la economía local.
Explica que » la mayoría de ellos también son exportadores de vainilla, y contribuyen significativamente a la financiación de la cosecha cada temporada.»
Bloquear sus cuentas mataría el comercio de vainilla, escribe, concluyendo que estaría agradecido si los bancos «proporcionaran las cuentas bancarias necesarias para las actividades.»
En esencia, su carta admite que los intermediarios en el comercio de vainilla también están hasta el cuello en palo de rosa ilegal.
«No se puede decir si el dinero proviene de vainilla o palo de rosa, ya que está mezclado», explicó el comerciante con la reserva de palo de rosa de 200 toneladas. «La mayoría» estaban involucrados en ambos oficios.
Así que no es casualidad que Mauricio, el supuesto destino de gran parte de las exportaciones de madera de Madagascar, también sea un importante destino de tránsito para la vainilla.
Palo de rosa talado ilegalmente escondido en una zanja debajo de una capa de hojas de palma, Madagascar. Crédito: OCCRP
Apetitos chinos
Hay una razón por la que los reporteros encubiertos eligieron hacerse pasar por una empresa china. La élite del país paga bien por muebles de lujo conocidos como hongmu, a menudo finamente tallados al estilo de las dinastías imperiales chinas.
Un armazón de cama de palo de rosa se puede vender por más de $1 millón. Como no todas las especies de palo de rosa son de comercio ilegal, el ambiguo término chino «wood «(«palo de rosa») en el producto terminado evita levantar banderas rojas.
La búsqueda de palo de rosa llegó a las costas de África, ya que los bosques de palo de rosa, una vez protegidos, del sudeste asiático se han talado de manera constante y sigilosa para satisfacer la demanda china. En 2012, casi el 60 por ciento de las importaciones de palo de rosa de China provenían del continente.
«Los chinos envían a alguien para que hable conmigo», explicó a los periodistas el propietario de una pila de almacenamiento. «Entre nosotros y los chinos hay un malgache que recibe una comisión como intermediario.»Tales operaciones, agregó,» se financian con dinero extranjero.»
Después de salir de Madagascar y ser transportada a través de pequeñas islas en el océano vecino, la madera se transporta a varios destinos en el este de Asia antes de llegar a China. Algunos de estos países, como Hong Kong y Singapur, son paraísos fiscales secretos. Otros, como Myanmar, Laos y Vietnam, son conocidos por la laxitud de la vigilancia del comercio marítimo.
Palo de rosa talado ilegalmente, que muestra el distintivo color rojo fuego de la madera, en el Parque Nacional de Marojejy, Madagascar, 2009. Crédito: Wikimedia Commons
Donde el silencio rinde bien
A principios de este mes, el gobierno de Madagascar creó un tribunal especial para investigar el tráfico de palo de rosa en un gesto visto como genuino por algunos y oportunista por otros.
Mientras tanto, el acoso y los arrestos de activistas ambientales continúan a buen ritmo: En junio de este año, un tribunal condenó y multó a Christopher Magnenjika, acusándolo de «rebelión» e insultar a funcionarios. Magnenjika es activista de Lampogno, una ONG en el noreste del país que lucha contra el tráfico de recursos naturales.
«Hay un parecido sorprendente entre el caso de Christopher y el de otros activistas medioambientales en Madagascar, que también se han enfrentado a acusaciones de ‘rebelión’ como excusa para silenciarlos», dijo Makmid Kamara, director de Amnistía Internacional, en un comunicado preparado.
En contraste, Razakamanarina, el presidente de Alliance Voahary Gasy, explicó a los periodistas que después de que su organización desenmascarara a los barones de Rosewood, los acusados pudieron hacer desaparecer el problema simplemente haciendo algunas llamadas a figuras políticas influyentes.
Roger Pierre Ralala, Secretario General de Madagascar en la Oficina de la Presidencia, y representantes de la oficina del primer ministro abrieron los correos electrónicos de los periodistas solicitando comentarios para esta historia, pero no respondieron. Otras autoridades clave se negaron a hablar en el registro.
Mientras tanto, la vida continúa para la gente de la provincia de Sava, donde Said Gilbert una vez se ganaba la vida escasamente de la tala de palo de rosa. Asustado por los lazos criminales y la ilegalidad del comercio, dice que ha pasado a otro trabajo.
En los pueblos de Madagascar, eso es difícil de conseguir.El luchador anticorrupción Razakamanarina cree que, a menos que el gobierno desarrolle las zonas rurales de Madagascar y ofrezca a los ciudadanos mejores perspectivas, las medidas enérgicas contra la tala ilegal de palo de rosa tendrán poco impacto.