Roberto Clemente, futuro jugador de béisbol del Salón de la Fama, muere junto con otros cuatro cuando el avión de carga en el que viaja se estrella frente a la costa de Puerto Rico. Clemente estaba en camino de entregar suministros de socorro a Nicaragua después de un devastador terremoto allí una semana antes.
A finales de septiembre, Clemente había conseguido su hit número 3.000 en el último partido de la temporada para los Piratas de Pittsburgh. Fue un héroe en su Puerto Rico natal, donde pasó gran parte de la temporada baja haciendo obras de caridad. Parte de su trabajo caritativo lo había llevado a Nicaragua, por lo que Clemente se sintió particularmente angustiado cuando se enteró de que muy poca ayuda estaba llegando a las víctimas del devastador terremoto del 23 de diciembre cerca de Managua.
Clemente decidió recoger suministros por su cuenta y entregarlos personalmente. El plan salió mal cuando Clemente eligió para la misión un avión propiedad de Arthur Rivera. Rivera había comprado un viejo avión de hélice DC-7 para ir junto con un DC-3 que operaba para transportar carga en el Caribe. Aparentemente, el avión estaba en tan mal estado que otros se preguntaban por qué Rivera se había molestado en comprarlo. De hecho, el DC-7 tuvo que ser transportado de Miami a Puerto Rico.
Rivera pintó el exterior, pero no hizo ningún trabajo significativo al motor. Esto no fue una sorpresa para los equipos de seguridad en los aeropuertos en los que trabajaba Rivera: había sido citado repetidamente por violaciones de seguridad en años anteriores. El 2 de diciembre, Rivera sacó el DC-7 para probar el motor, pero olvidó cerrar la bomba hidráulica y terminó colocando el avión en una zanja de drenaje. Esto dobló dos de las palas de la hélice y dañó el tren de aterrizaje. Solo algunos de estos daños se repararon antes del vuelo del 31 de diciembre.
El día anterior, Clemente estaba en el área de carga del Aeropuerto Internacional de San Juan ayudando a cargar suministros de socorro cuando descubrió que había mucho más de lo que se podía transportar en el avión que tenía disponible. Rivera se acercó a Clemente y le ofreció volar los suministros a Nicaragua por 4 4,000, sin decirle a Clemente que no tenía tripulación para el avión. Clemente estuvo de acuerdo y Rivera se apresuró a encontrar un piloto. Localizó a Jerry Hill, que tenía un registro a cuadros, y comenzó a cargar el avión. Más tarde se determinó que Rivera cargó el avión sobre su capacidad máxima. De hecho, el propio Clemente fue advertido por alguien en el aeropuerto de que el avión parecía peligrosamente sobrecargado cuando estaba a punto de abordar.
El avión despegó a las 9 p. m. y los sonidos de un fallo del motor se escucharon mientras bajaba por la pista. Alcanzó una altitud de solo 200 pies antes de explotar y sumergirse en el océano. Los trabajadores de rescate fueron enviados de inmediato, pero la tarea era casi imposible en la oscuridad. Los cuerpos nunca fueron encontrados. La noticia golpeó duramente a Puerto Rico-un amigo de Clemente la describió como la » noche en que la felicidad murió.»
Una investigación posterior sobre el accidente reveló que el avión nunca debería haber sido puesto en el aire y que el piloto se había equivocado al sobrealimentar los motores.En 1973, Clemente fue incluido póstumamente en el Salón de la Fama del Béisbol. En 2002, fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad.