Primeros años
Mary Shelley nació como Mary Wollstonecraft Godwin en Somers Town, Londres, en 1797. Fue la segunda hija de la filósofa, educadora y escritora feminista Mary Wollstonecraft y la primera hija del filósofo, novelista y periodista William Godwin. Wollstonecraft murió de fiebre puerperal poco después de que Mary naciera. Godwin fue dejado para criar a Mary, junto con su media hermana mayor, Fanny Imlay, la hija de Wollstonecraft por el especulador estadounidense Gilbert Imlay. Un año después de la muerte de Wollstonecraft, Godwin publicó sus Memorias del Autor de Una Reivindicación de los Derechos de la Mujer (1798), que pretendía ser un tributo sincero y compasivo. Sin embargo, debido a que las Memorias revelaron los asuntos de Wollstonecraft y su hijo ilegítimo, fueron vistos como impactantes. Mary Godwin leyó estas memorias y los libros de su madre, y fue educada para apreciar la memoria de su madre.
Los primeros años de Mary fueron felices, a juzgar por las cartas de la ama de llaves y enfermera de William Godwin, Louisa Jones. Pero Godwin a menudo estaba profundamente endeudado; sintiendo que no podía criar a los hijos por sí mismo, buscó una segunda esposa. En diciembre de 1801, se casó con Mary Jane Clairmont, una mujer bien educada con dos hijos pequeños: Charles y Claire. A la mayoría de los amigos de Godwin no les gustaba su nueva esposa, describiéndola como de mal genio y pendenciera; pero Godwin era devoto de ella, y el matrimonio fue un éxito. Mary Godwin, por otro lado, llegó a detestar a su madrastra. El biógrafo del siglo XIX de William Godwin, Charles Kegan Paul, sugirió más tarde que la señora Godwin había favorecido a sus propios hijos sobre los de Mary Wollstonecraft.
Juntos, los Godwin fundaron una empresa editorial llamada M. J. Godwin, que vendía libros para niños, así como artículos de papelería, mapas y juegos. Sin embargo, el negocio no obtuvo ganancias, y Godwin se vio obligado a pedir prestado sumas sustanciales para mantenerlo en marcha. Continuó pidiendo prestado para pagar préstamos anteriores, agravando sus problemas. En 1809, el negocio de Godwin estaba cerca del fracaso, y estaba «cerca de la desesperación». Godwin fue salvado de la prisión del deudor por devotos filosóficos como Francis Place, quien le prestó más dinero.
Aunque Mary Godwin recibió poca educación formal, su padre la instruyó en una amplia gama de materias. A menudo llevaba a los niños a excursiones educativas, y tenían acceso a su biblioteca y a los muchos intelectuales que lo visitaban, incluido el poeta romántico Samuel Taylor Coleridge y el ex vicepresidente de los Estados Unidos Aaron Burr. Godwin admitió que no estaba educando a los niños de acuerdo con la filosofía de Mary Wollstonecraft como se describe en obras como Una Reivindicación de los Derechos de la Mujer (1792), pero Mary Godwin recibió una educación inusual y avanzada para una niña de la época. Tenía una institutriz, una tutora diaria y leía muchos de los libros para niños de su padre sobre historia romana y griega en manuscrito. Durante seis meses en 1811, también asistió a un internado en Ramsgate. Su padre la describió a los 15 años como » singularmente audaz, algo imperiosa y activa de mente. Su deseo de conocimiento es grande, y su perseverancia en todo lo que emprende es casi invencible.En junio de 1812, el padre de Mary la envió a quedarse con la familia disidente del radical William Baxter, cerca de Dundee, Escocia. A Baxter le escribió: «Estoy ansioso de que sea educada … como un filósofo, incluso como un cínico.»Los eruditos han especulado que pudo haber sido enviada lejos por su salud, para sacarla del lado sucio de los negocios, o para introducirla en la política radical. Mary Godwin se deleitó en los amplios alrededores de la casa de Baxter y en la compañía de sus cuatro hijas, y regresó al norte en el verano de 1813 para una estancia adicional de 10 meses. En la introducción a Frankenstein de 1831, recordó: «Escribí entonces, pero en un estilo de lugar más común. Fue bajo los árboles de los terrenos pertenecientes a nuestra casa, o en los lados sombríos de las montañas sin madera cercanas, donde nacieron y se fomentaron mis verdaderas composiciones, los vuelos aireados de mi imaginación.»
Percy Bysshe Shelley
Mary Godwin pudo haber conocido por primera vez al poeta y filósofo radical Percy Bysshe Shelley en el intervalo entre sus dos estancias en Escocia. En el momento en que regresó a casa por segunda vez el 30 de marzo de 1814, Percy Shelley se había distanciado de su esposa y visitaba regularmente a Godwin, a quien había acordado rescatar de la deuda. El radicalismo de Percy Shelley, en particular sus puntos de vista económicos, que había absorbido de la Justicia Política de William Godwin (1793), lo había alienado de su rica familia aristocrática: querían que siguiera los modelos tradicionales de la aristocracia terrateniente, y quería donar grandes cantidades del dinero de la familia a planes destinados a ayudar a los desfavorecidos. Percy Shelley, por lo tanto, tuvo dificultades para acceder al dinero hasta que heredó su patrimonio, porque su familia no quería que lo desperdiciara en proyectos de «justicia política». Después de varios meses de promesas, Shelley anunció que no podía o no pagaría todas las deudas de Godwin. Godwin estaba enojado y se sintió traicionado.
Mary y Percy comenzaron a conocerse en secreto en la tumba de Mary Wollstonecraft en el cementerio de St Pancras, y se enamoraron: ella tenía 16 años y él 21. El 26 de junio de 1814, Shelley y Godwin declararon su amor el uno por el otro cuando Shelley anunció que no podía ocultar su «pasión ardiente», llevándola en un «momento sublime y arrebatador» para decir que sentía lo mismo; ese día o el siguiente, Godwin perdió su virginidad con Shelley, lo que según la tradición sucedió en el cementerio. Godwin se describió a sí misma como atraída por las «miradas salvajes, intelectuales y sobrenaturales de Shelley». Para consternación de Mary, su padre lo desaprobó, y trató de frustrar la relación y salvar la «fama impecable» de su hija. Casi al mismo tiempo, el padre de Mary se enteró de la incapacidad de Shelley para pagar las deudas del padre. Mary, que más tarde escribió sobre «mi apego excesivo y romántico a mi padre», estaba confundida. Vio a Percy Shelley como una encarnación de las ideas liberales y reformistas de sus padres de la década de 1790, en particular la opinión de Godwin de que el matrimonio era un monopolio represivo, que había argumentado en su edición de 1793 de Political Justice, pero que más tarde se retractó. El 28 de julio de 1814, la pareja se fugó y se fue en secreto a Francia, llevando a la hermanastra de Mary, Claire Clairmont, con ellos.
Después de convencer a Mary Jane Godwin, que los había perseguido hasta Calais, de que no deseaban regresar, el trío viajó a París, y luego, en burro, mula, carruaje y a pie, a través de una Francia recientemente devastada por la guerra, a Suiza. «Estaba actuando en una novela, siendo un romance encarnado», recordó Mary Shelley en 1826. Godwin escribió sobre Francia en 1814: «La angustia de los habitantes, cuyas casas habían sido quemadas, su ganado muerto y toda su riqueza destruida, ha dado un aguijón a mi detestación de la guerra…». Mientras viajaban, Mary y Percy leyeron obras de Mary Wollstonecraft y otros, mantuvieron un diario conjunto y continuaron escribiendo por su cuenta. En Lucerna, la falta de dinero obligó a los tres a regresar. Viajaron por el Rin y por tierra hasta el puerto holandés de Marsluys, llegando a Gravesend, Kent, el 13 de septiembre de 1814.
La situación que esperaba a Mary Godwin en Inglaterra estaba plagada de complicaciones, algunas de las cuales no había previsto. Antes o durante el viaje, había quedado embarazada. Ella y Percy se encontraron sin un centavo y, para sorpresa genuina de Mary, su padre se negó a tener nada que ver con ella. La pareja se mudó con Claire a alojamientos en Somers Town, y más tarde en Nelson Square. Mantuvieron su intenso programa de lectura y escritura, y entretuvieron a los amigos de Percy Shelley, como Thomas Jefferson Hogg y el escritor Thomas Love Peacock. Percy Shelley a veces salía de casa por períodos cortos para esquivar a los acreedores. Las cartas angustiadas de la pareja revelan su dolor por estas separaciones.Embarazada y a menudo enferma, Mary Godwin tuvo que lidiar con la alegría de Percy por el nacimiento de su hijo de Harriet Shelley a finales de 1814 y sus constantes salidas con Claire Clairmont. Shelley y Clairmont eran casi seguramente amantes, lo que causó muchos celos por parte de Godwin. Shelley ofendió enormemente a Godwin en un momento dado cuando, durante un paseo por la campiña francesa, sugirió que ambos se sumergieran desnudos en un arroyo, ya que ofendía sus principios. Fue consolada en parte por las visitas de Hogg, a quien no le gustaba al principio, pero pronto la consideró una amiga cercana. Percy Shelley parece haber querido que Mary Godwin y Hogg se convirtieran en amantes; Mary no descartó la idea, ya que en principio creía en el amor libre. En la práctica, sin embargo, solo amaba a Percy Shelley y parece que no se aventuró más allá de coquetear con Hogg. El 22 de febrero de 1815, dio a luz a una niña prematura de dos meses, que no se esperaba que sobreviviera. El 6 de marzo, escribió a Hogg:
My dearest Hogg my baby is dead-will you come to see me as soon as you can. Deseo verte—Ella estaba perfectamente bien cuando me fui a la cama—me desperté en la noche para darle chupar parecía estar durmiendo tan tranquilamente que no me despierto. Estaba muerto entonces, pero no lo descubrimos hasta la mañana—por su apariencia, evidentemente murió de convulsiones—Vendrás—eres una criatura tan tranquila & Shelley tiene miedo de la fiebre de la leche—porque ya no soy madre.
La pérdida de su hijo indujo depresión aguda en Mary Godwin, que fue perseguida por visiones del bebé; pero concibió de nuevo y se había recuperado para el verano. Con un renacimiento en las finanzas de Percy Shelley después de la muerte de su abuelo, Sir Bysshe Shelley, la pareja se quedó de vacaciones en Torquay y luego alquiló una casa de campo de dos pisos en Bishopsgate, en el borde del Gran Parque Windsor. Poco se sabe de este período en la vida de Mary Godwin, ya que su diario de mayo de 1815 a julio de 1816 se ha perdido. En Bishopsgate, Percy escribió su poema Alastor, o El Espíritu de la Soledad; y el 24 de enero de 1816, Mary dio a luz a un segundo hijo, William, llamado así por su padre, y pronto apodado «Willmouse». En su novela El Último Hombre, más tarde imaginó Windsor como un Jardín del Edén.
el Lago de Ginebra y Frankenstein
En mayo de 1816, Mary Godwin, Percy Shelley y su hijo viajaron a Ginebra con Claire Clairmont. Planeaban pasar el verano con el poeta Lord Byron, cuyo reciente romance con Claire la había dejado embarazada. El grupo llegó a Ginebra el 14 de mayo de 1816, donde Mary se hacía llamar «Mrs Shelley». Byron se unió a ellos el 25 de mayo, con su joven médico, John William Polidori, y alquiló la Villa Diodati, cerca del lago Lemán en el pueblo de Cologny; Percy Shelley alquiló un edificio más pequeño llamado Maison Chapuis en la costa cercana. Pasaron su tiempo escribiendo, navegando en el lago y hablando hasta altas horas de la noche.
«Resultó ser un verano húmedo y poco generalista», recordó Mary Shelley en 1831, «y la lluvia incesante a menudo nos confinaba durante días a la casa». Sentados alrededor de un fuego de leña en la villa de Byron, la compañía se divertía con historias de fantasmas alemanas, lo que llevó a Byron a proponer que «cada uno escribiera una historia de fantasmas». Incapaz de pensar en una historia, la joven Mary Godwin se puso ansiosa: «¿Has pensado en una historia? Me preguntaban cada mañana, y cada mañana me obligaban a responder con un negativo mortificante.»Durante una tarde de mediados de junio, las discusiones giraron en torno a la naturaleza del principio de la vida. «Tal vez un cadáver sería reanimado», señaló Mary,»el galvanismo había dado señal de tales cosas». Fue después de la medianoche antes de que se retiraran, e incapaz de dormir, ella quedó poseída por su imaginación al contemplar los terribles terrores de su «sueño despierto», su historia de fantasmas:
Vi al pálido estudiante de artes profanas arrodillado al lado de la cosa que había armado. Vi el espantoso fantasma de un hombre estirado, y luego, en el funcionamiento de un potente motor, mostró signos de vida y se agitó con un movimiento incómodo y medio vital. Debe ser espantoso.; porque supremamente aterrador sería el efecto de cualquier esfuerzo humano por burlarse del estupendo mecanismo del Creador del mundo.
Comenzó a escribir lo que suponía que sería una historia corta. Con el apoyo de Percy Shelley, amplió esta historia en su primera novela, Frankenstein; or, The Modern Prometheus, publicada en 1818. Más tarde describió ese verano en Suiza como el momento «en el que salí por primera vez de la infancia a la vida». La historia de la escritura de Frankenstein ha sido ficcionalizada varias veces y formó la base para varias películas.
En septiembre de 2011, el astrónomo Donald Olson, después de una visita a la villa del Lago Lemán el año anterior, e inspeccionar datos sobre el movimiento de la luna y las estrellas, concluyó que su sueño despierto tuvo lugar «entre las 2 a.m. y las 3 a. m.» el 16 de junio de 1816, varios días después de la idea inicial de Lord Byron de que cada uno escribiera una historia de fantasmas.
Autoría de Frankenstein
Mientras que su esposo Percy la animó a escribir, el alcance de la contribución de Percy a la novela es desconocido y ha sido discutido por lectores y críticos. Mary Shelley escribió: «Ciertamente no le debía la sugerencia de un incidente, ni apenas de un tren de sentimientos, a mi esposo, y sin embargo, de no haber sido por su incitación, nunca habría tomado la forma en que se presentó al mundo. Escribió que el prefacio de la primera edición era obra de Percy » por lo que puedo recordar. Hay diferencias en las ediciones de 1818, 1823 y 1831, que se han atribuido a la edición de Percy. James Rieger concluyó que «la asistencia de Percy en cada punto de la fabricación del libro fue tan extensa que uno apenas sabe si considerarlo como editor o colaborador menor», mientras que Anne K. Mellor argumentó más tarde que Percy solo «hizo muchas correcciones técnicas y varias veces aclaró la continuidad narrativa y temática del texto.»Charles E. Robinson, editor de una edición facsímil de los manuscritos de Frankenstein, concluyó que las contribuciones de Percy al libro «no eran más que lo que la mayoría de los editores han proporcionado a los autores nuevos (o antiguos) o, de hecho, lo que los colegas se han proporcionado unos a otros después de leer las obras en progreso de los demás.»
Escribiendo en el 200 aniversario de Frankenstein, la erudita literaria y poeta Fiona Sampson preguntó: «¿Por qué Mary Shelley no ha recibido el respeto que se merece? Señaló que » En los últimos años, las correcciones de Percy, visibles en los cuadernos de Frankenstein conservados en la Biblioteca Bodleiana de Oxford, han sido aprovechadas como evidencia de que al menos debe haber sido coautor de la novela. De hecho, cuando examiné los cuadernos yo mismo, me di cuenta de que Percy hizo bastante menos que cualquier editor de líneas que trabaja en la publicación hoy en día. Sampson publicó sus hallazgos en In Search of Mary Shelley (2018), una de las muchas biografías escritas sobre Shelley.
Bath y Marlow
A su regreso a Inglaterra en septiembre, Mary y Percy se mudaron—con Claire Clairmont, que se alojó cerca—a Bath, donde esperaban mantener en secreto el embarazo de Claire. En Cologny, Mary Godwin había recibido dos cartas de su media hermana, Fanny Imlay, que aludían a su «vida infeliz»; el 9 de octubre, Fanny escribió una» carta alarmante » desde Bristol que envió a Percy Shelley corriendo a buscarla, sin éxito. En la mañana del 10 de octubre, Fanny Imlay fue encontrada muerta en una habitación de una posada de Swansea, junto con una nota de suicidio y una botella de láudano. El 10 de diciembre, la esposa de Percy Shelley, Harriet, fue descubierta ahogada en el Serpentine, un lago en Hyde Park, Londres. Ambos suicidios fueron silenciados. La familia de Harriet obstruyó los esfuerzos de Percy Shelley-totalmente apoyados por Mary Godwin-para asumir la custodia de sus dos hijos por parte de Harriet. Sus abogados le aconsejaron que mejorara su caso casándose; así que él y Mary, que estaba embarazada de nuevo, se casaron el 30 de diciembre de 1816 en la Iglesia de St Mildred, Bread Street, Londres. El Sr. y la Sra. Godwin estaban presentes y el matrimonio terminó con la ruptura familiar.
Claire Clairmont dio a luz a una niña el 13 de enero, al principio llamada Alba, más tarde Allegra. En marzo de ese año, el Tribunal de la Cancillería dictaminó que Percy Shelley no era moralmente apto para asumir la custodia de sus hijos y más tarde los colocó con la familia de un clérigo. También en marzo, los Shelley se mudaron con Claire y Alba a Albion House en Marlow, Buckinghamshire, un gran edificio húmedo en el río Támesis. Allí Mary Shelley dio a luz a su tercer hijo, Clara, el 2 de septiembre. En Marlow, entretuvieron a sus nuevas amigas Marianne y Leigh Hunt, trabajaron duro en su escritura y, a menudo, discutieron política.
A principios del verano de 1817, Mary Shelley terminó Frankenstein, que fue publicado anónimamente en enero de 1818. Los críticos y lectores asumieron que Percy Shelley era el autor, ya que el libro fue publicado con su prefacio y dedicado a su héroe político William Godwin. En Marlow, Mary editó el diario conjunto del viaje continental del grupo en 1814, añadiendo material escrito en Suiza en 1816, junto con el poema de Percy «Mont Blanc». El resultado fue la Historia de una Gira de Seis semanas, publicada en noviembre de 1817. Ese otoño, Percy Shelley a menudo vivía lejos de casa en Londres para evadir a los acreedores. La amenaza de la prisión de un deudor, combinada con su mala salud y el temor de perder la custodia de sus hijos, contribuyó a la decisión de la pareja de abandonar Inglaterra para ir a Italia el 12 de marzo de 1818, llevándose a Claire Clairmont y Alba con ellos. No tenían intención de regresar.
Italia
Una de las primeras tareas del grupo al llegar a Italia fue entregar a Alba a Byron, que vivía en Venecia. Había accedido a criarla siempre y cuando Claire no tuviera nada más que ver con ella. Los Shelley se embarcaron en una existencia errante, sin establecerse en ningún lugar por mucho tiempo. En el camino, acumularon un círculo de amigos y conocidos que a menudo se mudaban con ellos. La pareja dedicó su tiempo a escribir, leer, aprender, hacer turismo y socializar. La aventura italiana fue, sin embargo, arruinada para Mary Shelley por la muerte de sus dos hijos: Clara, en septiembre de 1818 en Venecia, y William, en junio de 1819 en Roma. Estas pérdidas la dejaron en una profunda depresión que la aisló de Percy Shelley, quien escribió en su cuaderno:
Mi querida María, ¿por qué te has ido, y me dejaste sola en este triste mundo?Tu forma está aquí de hecho, una hermosa, Pero huiste, te fuiste por un camino lúgubre que conduce a la morada más oscura de la Tristeza.Por tu propio bien no puedo seguirte Vuelve por el mío.
Durante un tiempo, Mary Shelley encontró consuelo solo en su escritura. El nacimiento de su cuarto hijo, Percy Florence, el 12 de noviembre de 1819, finalmente le levantó el ánimo, aunque cuidó la memoria de sus hijos perdidos hasta el final de su vida.
Italia proporcionó a los Shelley, Byron y otros exiliados una libertad política inalcanzable en casa. A pesar de su asociación con la pérdida personal, Italia se convirtió para Mary Shelley en «un país que la memoria pintó como el paraíso». Sus años italianos fueron una época de intensa actividad intelectual y creativa para ambos Shelleys. Mientras Percy compuso una serie de poemas importantes, Mary escribió la novela Matilda, la novela histórica Valperga, y las obras de teatro Proserpine y Midas. Mary escribió a Valperga para ayudar a aliviar las dificultades financieras de su padre, ya que Percy se negó a ayudarlo más. Sin embargo, a menudo estaba enferma físicamente y era propensa a las depresiones. También tuvo que lidiar con el interés de Percy en otras mujeres, como Sophia Stacey, Emilia Viviani y Jane Williams. Dado que Mary Shelley compartía su creencia en la no exclusividad del matrimonio, formó lazos emocionales propios entre los hombres y las mujeres de su círculo. Se encariñó particularmente con el Príncipe revolucionario griego Alexandros Mavrokordatos y con Jane y Edward Williams.
En diciembre de 1818, los Shelley viajaron al sur con Claire Clairmont y sus sirvientes a Nápoles, donde permanecieron durante tres meses, recibiendo solo un visitante, un médico. En 1820, se encontraron plagados de acusaciones y amenazas de Paolo y Elise Foggi, antiguos sirvientes a quienes Percy Shelley había despedido en Nápoles poco después de que los Foggi se casaran. La pareja reveló que el 27 de febrero de 1819 en Nápoles, Percy Shelley había registrado como su hijo a una niña de dos meses llamada Elena Adelaide Shelley. Los Foggi también afirmaron que Claire Clairmont era la madre del bebé. Los biógrafos han ofrecido varias interpretaciones de estos eventos: que Percy Shelley decidió adoptar a un niño local; que el bebé era suyo por Elise, Claire o una mujer desconocida; o que era de Elise por Byron. Mary Shelley insistió en que lo habría sabido si Claire hubiera estado embarazada, pero no está claro cuánto sabía realmente. Los acontecimientos en Nápoles, una ciudad que Mary Shelley llamó más tarde un paraíso habitado por demonios, permanecen envueltos en misterio. La única certeza es que ella misma no era la madre del niño. Elena Adelaida Shelley murió en Nápoles el 9 de junio de 1820.
Después de dejar Nápoles, los Shelley se establecieron en Roma, la ciudad donde su marido escribió donde «las calles más mezquinas estaban llenas de columnas truncadas, capiteles rotos…y fragmentos brillantes de granito o pórfido…La voz del tiempo muerto, en vibraciones quietas, se respira de estas cosas mudas, animadas y glorificadas como lo fueron por el hombre». Roma la inspiró para comenzar a escribir la novela inacabada Valerio, el romano Reanimado, donde el héroe del mismo nombre resiste la decadencia de Roma y las maquinaciones del catolicismo «supersticioso». La escritura de su novela se interrumpió cuando su hijo William murió de malaria. Shelley comentó amargamente que había venido a Italia para mejorar la salud de su marido, y en cambio el clima italiano acababa de matar a sus dos hijos, lo que la llevó a escribir: «Que mi querida Marianne nunca sepa lo que es perder a dos hijos únicos y encantadores en un año, ver sus momentos de muerte, y luego, por fin, quedarse sin hijos y ser miserable para siempre». Para lidiar con su dolor, Shelley escribió la novela The Fields of Fancy, que se convirtió en Matilda tratando con una joven cuya belleza inspiró un amor incestuoso en su padre, que finalmente se suicida para evitar actuar sobre su pasión por su hija, mientras ella pasa el resto de su vida llena de desesperación por «el amor antinatural que había inspirado». La novela corta ofrece una crítica feminista de una sociedad patriarcal, ya que Matilda es castigada en el más allá, aunque no hizo nada para alentar los sentimientos de su padre.
En el verano de 1822, una Mary embarazada se mudó con Percy, Claire, Edward y Jane Williams a la aislada Villa Magni, a la orilla del mar cerca de la aldea de San Terenzo en la Bahía de Lerici. Una vez que se instalaron, Percy le dio la «mala noticia» a Claire de que su hija Allegra había muerto de tifus en un convento en Bagnacavallo. Mary Shelley estaba distraída e infeliz en la estrecha y remota Villa Magni, que llegó a considerar como un calabozo. El 16 de junio, tuvo un aborto espontáneo, perdiendo tanta sangre que estuvo a punto de morir. En lugar de esperar a un médico, Percy la sentó en un baño de hielo para detener la hemorragia, un acto que el médico le dijo más tarde que le salvó la vida. Sin embargo, no todo estaba bien entre la pareja ese verano, y Percy pasó más tiempo con Jane Williams que con su esposa deprimida y debilitada. La mayoría de los poemas cortos que Shelley escribió en San Terenzo estaban dirigidos a Jane en lugar de a Mary.
The coast ofreció a Percy Shelley y Edward Williams la oportunidad de disfrutar de su» juguete perfecto para el verano», un nuevo velero. El barco había sido diseñado por Daniel Roberts y Edward Trelawny, un admirador de Byron que se había unido al grupo en enero de 1822. El 1 de julio de 1822, Percy Shelley, Edward Ellerker Williams y el capitán Daniel Roberts navegaron hacia el sur por la costa hasta Livorno. Allí Percy Shelley discutió con Byron y Leigh Hunt el lanzamiento de una revista radical llamada The Liberal. El 8 de julio, él y Edward Williams emprendieron el viaje de regreso a Lerici con su barquero de dieciocho años, Charles Vivian. Nunca llegaron a su destino. Una carta llegó a Villa Magni de Hunt a Percy Shelley, fechada el 8 de julio, diciendo: «por favor, escríbanos para decirnos cómo llegó a casa, porque dicen que tuvo mal tiempo después de zarpar el lunes & estamos ansiosos». «El papel se me cayó», le dijo Mary a un amigo más tarde. «Temblé por todas partes.»Ella y Jane Williams se apresuraron desesperadamente a Livorno y luego a Pisa con la esperanza de que sus maridos aún estuvieran vivos. Diez días después de la tormenta, tres cuerpos aparecieron en la costa cerca de Viareggio, a medio camino entre Livorno y Lerici. Trelawny, Byron y Hunt cremaron el cadáver de Percy Shelley en la playa de Viareggio.
Regreso a Inglaterra y carrera de escritor
— William Godwin a Mary Shelley
Después de la muerte de su marido, Mary Shelley vivió un año con Leigh Hunt y su familia en Génova, donde a menudo veía a Byron y transcribía sus poemas. Decidió vivir junto a su pluma y para su hijo, pero su situación financiera era precaria. El 23 de julio de 1823, dejó Génova para ir a Inglaterra y se quedó con su padre y su madrastra en Strand hasta que un pequeño adelanto de su suegro le permitió alojarse cerca. Sir Timothy Shelley había accedido al principio a mantener a su nieto, Percy Florence, solo si se le entregaba a un tutor designado. Mary Shelley rechazó esta idea al instante. En su lugar, logró arrebatarle a Sir Timothy una asignación anual limitada (que tuvo que devolver cuando Percy Florence heredó la propiedad), pero hasta el final de sus días se negó a reunirse con ella en persona y trató con ella solo a través de abogados. Mary Shelley se ocupó de editar los poemas de su marido, entre otras actividades literarias, pero la preocupación por su hijo restringió sus opciones. Sir Timothy amenazó con detener la asignación si se publicaba alguna biografía del poeta. En 1826, Percy Florence se convirtió en el heredero legal de la finca Shelley después de la muerte de su medio hermano Charles Shelley, el hijo de su padre con Harriet Shelley. Sir Timothy aumentó la asignación de Mary de £100 al año a £250, pero siguió siendo tan difícil como siempre. Mary Shelley disfrutaba de la estimulante sociedad del círculo de William Godwin, pero la pobreza le impedía socializar como deseaba. También se sintió excluida por aquellos que, como Sir Timothy, todavía desaprobaban su relación con Percy Bysshe Shelley.En el verano de 1824, Mary Shelley se mudó a Kentish Town en el norte de Londres para estar cerca de Jane Williams. Ella pudo haber estado, en palabras de su biógrafa Muriel Spark, «un poco enamorada» de Jane. Jane más tarde la desilusionó al chismorrear que Percy la había preferido a Mary, debido a la insuficiencia de Mary como esposa. En esta época, Mary Shelley estaba trabajando en su novela, El último hombre (1826); y ayudó a una serie de amigos que escribían memorias de Byron y Percy Shelley, los inicios de sus intentos de inmortalizar a su marido. También conoció al actor estadounidense John Howard Payne y al escritor estadounidense Washington Irving, quienes la intrigaron. Payne se enamoró de ella y en 1826 le pidió que se casara con él. Se negó, diciendo que después de estar casada con un genio, solo podía casarse con otro. Payne aceptó el rechazo y trató sin éxito de convencer a su amigo Irving de que se propusiera a sí mismo. Mary Shelley estaba al tanto del plan de Payne, pero no está claro cuán en serio se lo tomó.
En 1827, Mary Shelley participó en un plan que permitió a su amiga Isabel Robinson y a la amante de Isabel, Mary Diana Dods, quien escribió bajo el nombre de David Lyndsay, embarcarse en una vida juntos en Francia como marido y mujer. Con la ayuda de Payne, a quien mantuvo en la oscuridad sobre los detalles, Mary Shelley obtuvo pasaportes falsos para la pareja. En 1828, enfermó de viruela mientras los visitaba en París. Semanas después se recuperó, sin cicatrices pero sin su belleza juvenil.
Durante el período 1827-40, Mary Shelley estuvo ocupada como editora y escritora. Escribió las novelas Las fortunas de Perkin Warbeck (1830), Lodore (1835) y Falkner (1837). Contribuyó con cinco volúmenes de vidas de autores italianos, españoles, portugueses y franceses a Cabinet Cyclopaedia de Lardner. También escribió historias para revistas femeninas. Todavía estaba ayudando a mantener a su padre, y se buscaron editores el uno para el otro. En 1830, vendió los derechos de autor de una nueva edición de Frankenstein por £60 a Henry Colburn y Richard Bentley para su nueva serie de novelas Estándar. Después de la muerte de su padre en 1836, a la edad de ochenta años, comenzó a reunir sus cartas y memorias para su publicación, como él había solicitado en su testamento; pero después de dos años de trabajo, abandonó el proyecto. A lo largo de este período, también defendió la poesía de Percy Shelley, promoviendo su publicación y citándola en sus escritos. En 1837, las obras de Percy eran bien conocidas y cada vez más admiradas. En el verano de 1838, Edward Moxon, el editor de Tennyson y yerno de Charles Lamb, propuso publicar una colección de obras de Percy Shelley. Mary recibió £500 para editar the Poetical Works (1838), que Sir Timothy insistió en que no debía incluir una biografía. Mary encontró una manera de contar la historia de la vida de Percy, sin embargo: incluyó extensas notas biográficas sobre los poemas.
Shelley continuó practicando los principios feministas de su madre extendiendo ayuda a las mujeres que la sociedad desaprobaba. Por ejemplo, Shelley extendió ayuda financiera a Mary Diana Dods, una madre soltera e ilegítima que parece haber sido lesbiana, y le dio la nueva identidad de Walter Sholto Douglas, esposo de su amante Isabel Robinson. Shelley también ayudó a Georgiana Paul, una mujer rechazada por su marido por presunto adulterio. Shelley en su diario sobre su asistencia a este último: «No me jacté-no lo digo en voz alta-he aquí mi generosidad y grandeza de mente-porque en verdad es simple justicia lo que hago-y por eso sigo siendo vilipendiada por ser mundana».
Mary Shelley continuó tratando a posibles parejas románticas con precaución. En 1828, conoció y coqueteó con el escritor francés Prosper Mérimée, pero la única carta que le sobrevivió parece ser una desviación de su declaración de amor. Estaba encantada cuando su viejo amigo de Italia, Edward Trelawny, regresó a Inglaterra, y bromearon sobre el matrimonio en sus cartas. Su amistad se había alterado, sin embargo, después de que ella se negara a cooperar con su propuesta de biografía de Percy Shelley; y más tarde reaccionó airadamente a su omisión de la sección atea de la Reina Mab de los poemas de Percy Shelley. Referencias oblicuas en sus diarios, desde principios de la década de 1830 hasta principios de la década de 1840, sugieren que Mary Shelley tenía sentimientos por el político radical Aubrey Beauclerk, quien puede haberla decepcionado al casarse dos veces con otros.
La primera preocupación de Mary Shelley durante estos años fue el bienestar de Percy Florence. Honró el deseo de su difunto esposo de que su hijo asistiera a la escuela pública y, con la ayuda a regañadientes de Sir Timothy, lo educó en Harrow. Para evitar los gastos de embarque, se mudó a Harrow on the Hill para que Percy pudiera asistir como estudiante de un día. Aunque Percy fue al Trinity College, Cambridge, y se interesó en la política y la ley, no mostró signos de los dones de sus padres. Fue devoto de su madre, y después de dejar la universidad en 1841, vino a vivir con ella.
Últimos años y muerte
En 1840 y 1842, madre e hijo viajaron juntos por el continente, viajes que Mary Shelley registró en Ramblas en Alemania e Italia en 1840, 1842 y 1843 (1844). En 1844, Sir Timothy Shelley finalmente murió a la edad de noventa años, «cayendo del tallo como una flor en exceso», como dijo Mary. Por primera vez, ella y su hijo eran financieramente independientes, aunque el patrimonio resultó ser menos valioso de lo que esperaban.
A mediados de la década de 1840, Mary Shelley se encontró con tres chantajistas separados. En 1845, un exiliado político italiano llamado Gatteschi, a quien había conocido en París, amenazó con publicar las cartas que le había enviado. Un amigo de su hijo sobornó a un jefe de policía para que confiscara los papeles de Gatteschi, incluidas las cartas, que luego fueron destruidas. Poco después, Mary Shelley compró algunas cartas escritas por ella y Percy Bysshe Shelley a un hombre que se hacía llamar G. Byron y se hacía pasar por el hijo ilegítimo del difunto Lord Byron. También en 1845, el primo de Percy Bysshe Shelley, Thomas Medwin, se acercó a ella afirmando haber escrito una biografía dañina de Percy Shelley. Dijo que lo suprimiría a cambio de £250, pero Mary Shelley se negó.En 1848, Percy Florence se casó con Jane Gibson St John. El matrimonio resultó ser feliz, y Mary Shelley y Jane se querían mucho. Mary vivía con su hijo y su nuera en Field Place, Sussex, el hogar ancestral de los Shelley, y en Chester Square, Londres, y los acompañaba en viajes al extranjero.
Los últimos años de Mary Shelley fueron arruinados por la enfermedad. A partir de 1839, sufrió dolores de cabeza y ataques de parálisis en partes de su cuerpo, que a veces le impedían leer y escribir. El 1 de febrero de 1851, en Chester Square, murió a la edad de cincuenta y tres años de lo que su médico sospechaba que era un tumor cerebral. Según Jane Shelley, Mary Shelley había pedido ser enterrada con su madre y su padre; pero Percy y Jane, juzgando que el cementerio de St Pancras era «terrible», eligieron enterrarla en su lugar en la Iglesia de San Pedro, Bournemouth, cerca de su nuevo hogar en Boscombe. En el primer aniversario de la muerte de Mary Shelley, los Shelley abrieron su escritorio. Dentro encontraron mechones de pelo de sus hijos muertos, un cuaderno que había compartido con Percy Bysshe Shelley, y una copia de su poema Adonaïs con una página doblada alrededor de un paquete de seda que contenía algunas de sus cenizas y los restos de su corazón.