Act I
Peer Gynt es el hijo del otrora muy respetado Jon Gynt. Jon Gynt gastó todo su dinero en festines y una vida pródiga, hasta que no quedó nada; por lo tanto, Jon tuvo que irse de su granja como vendedor ambulante, dejando a su esposa e hijo en deuda. Åse, la madre, deseaba criar a su hijo para restaurar la fortuna perdida de su padre, pero Peer pronto será considerado inútil. Es un poeta y fanfarrón, al igual que el hijo menor noruego de los cuentos de hadas, el «Muchacho de Ceniza», con quien comparte algunas características.
Al comienzo de la obra, Peer da cuenta de una cacería de renos que salió mal, una famosa escena teatral conocida generalmente como «el Buckride».»Su madre lo desprecia por su vívida imaginación, y se burla de él porque arruinó sus oportunidades con Ingrid, la hija del granjero más rico. Peer va directamente a la boda de Ingrid, programada para el día siguiente, porque aún puede tener una oportunidad con la novia. Su madre lo sigue rápidamente para evitar que se avergüence por completo.
En la boda, Peer es burlado y reído por los otros invitados, especialmente el herrero local, Aslak, que guarda rencor después de una pelea anterior. Pero en la misma boda, Peer se encuentra con una familia de recién llegados haugeanos de otro valle. Al instante se da cuenta de la hija, Solveig, y le pide que baile. Ella se niega debido a su padre y porque la reputación de Peer le ha precedido. Se va, y Peer empieza a beber. Cuando oye que la novia se ha encerrado, aprovecha la oportunidad y huye con la novia, y pasa la noche con ella en las montañas
Acto II
Su acción tiene una consecuencia: Peer es desterrado. Mientras vaga por las montañas, su madre, Solveig y el padre de Solveig lo buscan. Durante su escapada, conoce a 3 amorosas lecheras que esperan ser cortejadas por trolls (un motivo folclórico de Gudbrandsdalen). Se intoxica mucho con ellos y pasa el día siguiente solo sufriendo de resaca. Corre de cabeza hacia una roca y se desmaya, y el resto del segundo acto tiene lugar en Peer’s dreams. Se encuentra con una mujer vestida de verde que resulta ser la hija del rey de la montaña troll. Juntos cabalgan hacia el salón de la montaña, y el rey troll le da a Peer la oportunidad de convertirse en un troll si Peer se casa con su hija. Peer acepta una serie de condiciones, pero al final declina. Luego se enfrenta al hecho de que la mujer vestida de verde está embarazada. Peer niega esto; afirma que no la tocó, pero el sabio rey troll responde que engendró al niño en su cabeza. Crucial para la trama y la comprensión de la obra es la pregunta formulada por el rey troll: ¿Cuál es la diferencia entre el troll y el hombre?
La respuesta dada por el Anciano de la Montaña es: «Allá afuera, donde brilla el cielo, los humanos dicen:’ Para ti mismo sé verdadero. Aquí, los trolls dicen: «Sé fiel a ti mismo y al infierno con el mundo.El egoísmo es un rasgo típico de los trolls en esta obra. A partir de entonces, Peer utiliza este lema como su lema, proclamando siempre que es él mismo, sea lo que sea. Uno de los personajes más interesantes es el Bøyg, una criatura que no tiene una descripción real. Sobre la pregunta » ¿Quién eres?»El Bøyg responde», yo mismo. Con el tiempo, Peer también toma el importante dicho de Bøyg como lema: «Da la vuelta.»El resto de su vida, «anda por las ramas» en lugar de enfrentarse a sí mismo o a la verdad.
Al despertar, se enfrenta a Helga, la hermana de Solveig, quien le da comida y saludos de su hermana. Peer le da a la chica un botón plateado para que Solveig lo guarde, y le pide que no lo olvide.
Acto III
Como forajido, sus compañeros luchan por construir su propia cabaña en las colinas. Solveig aparece e insiste en vivir con él. Ella ha hecho su elección, dice, y no habrá retorno para ella. Peer está encantado y le da la bienvenida, pero al entrar en la cabaña, aparece una anciana con un vestido verde con un niño cojeando a su lado. Esta es la mujer vestida de verde del salón de la montaña. Ella lo ha maldecido obligándolo a recordarla a ella, y a todos sus pecados anteriores, cuando se enfrenta a Solveig. Peer escucha una voz fantasmal que dice: «Ve a dar vueltas, Peer», y decide irse. Le dice a Solveig que tiene algo pesado que buscar. Regresa a tiempo para la muerte de su madre, y luego se va al extranjero.
Acto IV
Peer está ausente durante muchos años, participando en diversas ocupaciones y desempeñando diversos roles, incluido el de un hombre de negocios dedicado a empresas en la costa de Marruecos. Aquí, explica su visión de la vida, y aprendemos que es un hombre de negocios con dinero sucio en sus manos. Ha sido misionero, comerciante de esclavos y muchas otras cosas. Sus amigos le roban, y lo dejan solo en la orilla. Luego encuentra algo de ropa beduina robada, y con esta ropa, es aclamado como un profeta por una tribu local. Trata de seducir a Anitra, la hija del cacique, pero ella se escapa y lo abandona. Luego decide convertirse en historiador y viaja a Egipto. Vaga por el desierto, pasa por el Memnon y la Esfinge. Mientras se dirige a la Esfinge, creyendo que ella es la Bøyg, se encuentra con el guardián del manicomio local, él mismo loco, que considera a Peer como el portador de la sabiduría suprema. Peer llega al manicomio y entiende que todos los pacientes viven en sus propios mundos, siendo ellos mismos a tal grado que nadie se preocupa por nadie más. En su juventud, Peer había soñado con convertirse en emperador. En este lugar, finalmente es aclamado como uno, el emperador del «yo».»Peer se desespera y llama al «Guardián de todos los tontos», es decir, a Dios.
Acto V
Finalmente, en su camino a casa como un anciano, naufraga. Entre los que están a bordo, se encuentra con el Extraño Pasajero, que quiere hacer uso del cadáver de Peer para averiguar dónde tienen su origen los sueños. Este pasajero asusta a Peer. Aterriza en la costa desprovisto de todas sus posesiones, un anciano lastimero y gruñón. De vuelta a casa en Noruega, Peer Gynt asiste a un funeral campesino y a una subasta, donde ofrece a la venta todo lo de su vida anterior. La subasta tiene lugar en la misma granja donde se celebró la boda. Peer tropieza, y se enfrenta a todo lo que no hizo, sus canciones no reconocidas, sus obras sin hacer, sus lágrimas sin dormir y sus preguntas que nunca se le hicieron. Su madre regresa y afirma que su lecho de muerte salió mal. Él no la llevó al cielo con sus divagaciones. Peer escapa y se enfrenta al moldeador de botones, quien sostiene que el alma de Peer debe fundirse con otros productos defectuosos a menos que pueda explicar cuándo y dónde en la vida ha sido «él mismo».»Peer protestas. Ha sido solo eso, y nada más. Luego conoce al rey troll, quien afirma que ha sido un troll, no un hombre, la mayor parte de su vida. El moldeador viene y dice que tiene que inventar algo si no va a ser derretido. Peer busca a un sacerdote para confesar sus pecados, y aparece un personaje llamado el Delgado (que es el Diablo). Él cree que Peer no puede ser considerado un verdadero pecador que puede ser enviado al infierno. No ha hecho nada serio. Al final, el compañero se desespera, entendiendo que su vida está perdida. Entiende que no es nada. Pero en el mismo momento, Solveig comienza a cantar: la cabaña que él mismo construyó está cerca, pero no se atreve a entrar. El Bøyg en él le dice » alrededor.»El moldeador aparece y exige una lista de pecados, pero Peer no tiene nada que dar, a menos que Solveig pueda responder por él. Luego se abre paso hacia ella, pidiéndole por sus pecados. Pero ella responde: «No has pecado en absoluto, mi querido muchacho.»Peer no entiende, se cree perdido. Luego le pregunta: «¿Dónde ha estado Peer Gynt desde la última vez que nos conocimos? ¿Dónde estaba yo como el que debería haber sido, íntegro y verdadero, con la marca de Dios en mi frente?»Ella responde;» En mi fe, en mi esperanza, en mi amor.»Peer grita y llama a su madre, y se esconde en su regazo. Solveig canta su canción de cuna para él, y podríamos suponer que muere en esta última escena de la obra, aunque no hay indicaciones o diálogos para indicar que realmente lo hace.
Detrás de la esquina, el moldeador de botones, que es enviado por Dios, todavía espera, con las palabras: «Peer, nos encontraremos en el último cruce de caminos, y luego veremos si see no diré más.”