Orator ja Massachusettsin senaattori Charles Sumner (1811-1874) oli tunnettu syvästä sitoutumisestaan kansalaisoikeuksien ajamiseen ja nousi 1840-luvun lopulla rotunvastaiseksi johtajaksi. Harvardissa opiskellut lakimies oli aiemmin osallistunut aseistariisuntapyrkimyksiin sekä vankila-ja kouluuudistuksiin. Vuonna 1849 Robertsin tapauksessa Sumner puolusti Massachusettsin integroituja julkisia kouluja. Hän osallistui myös poliittisiin protesteihin Texasin liittämistä ja Meksikon sotaa vastaan. Vuonna 1848 hän liittoutui muiden pettyneiden whigien ja demokraattien kanssa perustaakseen vapaan maaperän puolueen, joka vastusti orjuuden laajentamista vastahankituille alueille.
huolimatta vapaan maan tappiosta vuonna 1848 ja erityisesti vastenmielisen paenneen Orjalain tultua voimaan vuonna 1850 Sumner jatkoi sinnikkäästi orjuuden vastaista toimintaansa. Vuonna 1851 hänet valittiin Yhdysvaltain senaattiin Vapaasoutajana, jossa hän kampanjoi orjuuskysymyksessä etelän aggressioina pitämiään asioita vastaan. Vuonna 1855 hän kannatti tasavaltalaista puoluetta, joka oli järjestäytynyt ensisijaisesti vastustamaan orjuusintressejä.
pohjoisen ja etelän välisten jännitteiden kärjistyessä Sumnerin retoriikka voimistui. Toukokuussa 1856 pitämässään Crime against Kansas-puheessa hän lamautti etelän yritykset laajentaa orjuutta Kansasiin ja hyökkäsi kollegansa, Etelä-Carolinan Andrew P. Butlerin kimppuun. Pian tuon puheen jälkeen Butlerin serkku, kongressiedustaja Preston Brooks pahoinpiteli Sumnerin senaatin lattialla. Hän toipui pahoinpitelystä kolme ja puoli vuotta.
Sumnerin palatessa senaattiin vuonna 1859 pohjoisen ja etelän välirikko oli kärjistynyt, mutta hän, kuten useimmat muutkin republikaanit, ei tajunnut tai ehkä välittänyt, että republikaanien nousu valtaan aiheuttaisi sisällissodan. Sumner väitti sodan alusta lähtien, että se pitäisi käydä orjuuden lakkauttamiseksi, ei pelkästään unionin säilyttämiseksi. Hän painosti säännöllisesti presidentti Abraham Lincolnia tukemaan lainsäädäntöä orjien vapauttamiseksi, kansalaisoikeuksien myöntämiseksi ja heidän Värväämiseksi Unionin armeijaan. Hän vaati myös tiukkoja ehtoja etelävaltioiden Takaisinotolle unioniin.
koko jälleenrakennuksen ajan Sumner vaati, että kongressilla olisi hallitseva rooli prosessissa. Hän näki jälleenrakentamisen mahdollisuutena luoda mustille kansalaisoikeudet ensin etelässä, jossa kongressilla oli selkeä valta, ja vähitellen pohjoisessa. Vuonna 1865 hän vaati äänioikeuden myöntämistä kaikille mustille miehille. Kuolemansa aikaan Sumner agitoi vielä turhaan liittovaltion lainsäädäntöä, joka kumoaisi kaikki syrjivät lait.
senaatin Ulkopoliittisen komitean puheenjohtajana 1861-1871 Sumner pyrki kontrolloimaan Yhdysvaltain ulkopolitiikkaa. Hän syytti Isoa-Britanniaa sisällissodan pitkittymisestä, koska hänen mielestään Britannia oli suosinut Konfederaatiota. Hänen vahva kantansa Alabaman korvauskysymykseen loi välirikon Ulysses S. Grantin hallinnon kanssa. Kun Sumner kieltäytyi tukemasta Grantin sopimusta Dominikaanisen tasavallan liittämisestä (1870), välirikko laajeni. Lopulta vuonna 1871 senaatin johtajat poistivat hänet vaikutusvaltaisesta puheenjohtajuudesta.
Sumnerin päättäväisyys ja pyrkimys, kun hän omistautui samanlaiselle asialle kuin antislavery, olivat ihailtavia; hänen omahyväinen, peräänantamaton persoonallisuutensa johti kuitenkin ristiriitoihin paitsi presidenttien myös ystävien ja perheen kanssa (hänen vaimonsa jätti hänet kahdeksan kuukauden avioliiton jälkeen). Sumner uskoi sanojensa voimaan, ja niiden voima tuotti usein tuloksia. Hän myös uskoi siihen, mitä sanoi, niin paljon, että hän pystyi harvoin näkemään toista puolta väittelyssä.