L’orateur et sénateur du Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) était connu pour son profond engagement pour la cause des droits civils et s’est imposé comme un leader anti-esclavagiste à la fin des années 1840.L’avocat formé à Harvard s’était auparavant engagé dans des efforts de désarmement et des réformes carcérales et scolaires. En 1849, dans l’affaire Roberts, Sumner plaide pour des écoles publiques intégrées au Massachusetts. Il est également devenu actif dans les manifestations politiques contre l’annexion du Texas et la guerre du Mexique. En 1848, il se joint à d’autres Whigs et démocrates désenchantés pour former le parti du Sol libre, qui s’oppose à l’extension de l’esclavage dans les territoires nouvellement acquis.
Malgré la défaite du Sol libre en 1848, et surtout après l’adoption de l’odieuse Loi sur les esclaves Fugitifs en 1850, Sumner persévéra dans ses activités anti-esclavagistes. En 1851, il est élu au Sénat des États-Unis en tant que Free-Soiler, où il fait campagne contre ce qu’il considère comme une agression du Sud sur la question de l’esclavage. En 1855, il soutint le parti républicain, qui avait été organisé principalement pour s’opposer aux intérêts esclavagistes.
À mesure que les tensions Nord-Sud s’intensifiaient, la rhétorique de Sumner aussi. Dans son discours sur le Crime contre le Kansas, prononcé en mai 1856, il fustige les efforts du Sud pour étendre l’esclavage au Kansas et attaque son collègue, Andrew P. Butler de Caroline du Sud. Peu de temps après ce discours, le cousin de Butler, le député Preston Brooks, a agressé Sumner sur le parquet du Sénat. Il a passé trois ans et demi à se remettre des coups.
Lorsque Sumner revint au Sénat en 1859, la fracture Nord-Sud s’était intensifiée, mais comme la plupart des autres républicains, il ne se rendait pas compte ou ne se souciait peut-être pas que l’ascendant républicain entraînerait une guerre civile. Dès le début de la guerre, Sumner a soutenu qu’il devrait être mené pour abolir l’esclavage, pas uniquement pour préserver l’Union. Il pressait régulièrement le président Abraham Lincoln de parrainer une loi pour libérer les esclaves, leur accorder des droits civils et les enrôler dans l’armée de l’Union. Il a également plaidé pour des conditions strictes pour la réadmission des États confédérés dans l’Union.
Tout au long de la Reconstruction, Sumner a exhorté le Congrès à jouer un rôle prédominant dans le processus. Il a vu la reconstruction comme l’occasion d’établir des droits civiques pour les Noirs, d’abord dans le Sud où le Congrès avait une autorité explicite et progressivement dans le Nord. En 1865, il insiste pour que le suffrage soit accordé à tous les hommes noirs. Au moment de sa mort, Sumner s’agitait encore en vain pour que la législation fédérale abroge toutes les lois discriminatoires.
En tant que président du Comité des relations extérieures du Sénat, de 1861 à 1871, Sumner cherche à contrôler la politique étrangère des États-Unis. Il blâma la Grande-Bretagne pour la prolongation de la guerre civile, car il pensait que la Grande-Bretagne avait favorisé la Confédération. Sa position ferme sur la question des revendications de l’Alabama a créé une rupture avec l’administration d’Ulysses S. Grant. Lorsque Sumner a refusé de soutenir le traité d’annexion de la République dominicaine par Grant (1870), le fossé s’est élargi. Finalement, en 1871, les dirigeants du Sénat le retirèrent de sa puissante présidence.
La détermination et le dynamisme de Sumner, lorsqu’ils étaient consacrés à une cause comme celle de l’antislavie, étaient admirables; pourtant, sa personnalité juste et inflexible a conduit à des conflits non seulement avec les présidents, mais avec ses amis et sa famille (sa femme l’a quitté après huit mois de mariage). Sumner croyait au pouvoir de ses mots, et leur pouvoir a souvent donné des résultats. Il croyait aussi en ce qu’il prononçait, à tel point qu’il pouvait rarement voir un autre côté de l’argument.