NAF a été créée par le philanthrope Sanford I. Weill. Sa proposition a été acceptée par le Conseil de l’éducation de la ville de New York pour ouvrir la première Académie de finance dans un lycée public de Brooklyn, John Dewey High School, en 1980. Le programme a été conçu spécifiquement pour remédier au décalage entre le besoin de main-d’œuvre qualifiée et le manque d’opportunités pour les jeunes de New York.
Comme l’a expliqué Weill dans son témoignage devant la Commission des voies et moyens de la Chambre:
Vous avez vu des jeunes jouer dans la rue, des jeunes sans avoir la moindre idée de ce qu’était la vie et comment ils peuvent faire partie du système. C’est le début de l’idée que peut-être le secteur privé devrait se réunir avec le secteur public et voir si nous pouvons créer un programme de niveau secondaire qui peut exposer les jeunes à une carrière dans l’industrie des services financiers.
En 1987, le thème de l’Hospitalité et du tourisme de la NAF a été lancé avec l’ouverture de deux académies pilotes, l’une à Miami, en Floride, et l’autre à Richmond Hill, à New York, avec le soutien de la Fondation American Express.
En 2000, NAF a piloté un troisième thème, ouvrant des Académies des Technologies de l’information dans 12 écoles secondaires à travers le pays avec le soutien de Lucent, À &T Corporation, United Technologies, GTE/Verizon, Oracle, Computer Associates et Compaq.
En 2002, la première série d’Académies de carrière en dehors des États-Unis a été créée au Royaume-Uni par Career Academies UK, affiliée à la NAF.
En 2007, la NAF a lancé son quatrième thème de l’académie, l’Académie d’ingénierie, en collaboration entre la NAF, Project Lead The Way (PLTW) et le National Action Council for Minorities in Engineering, Inc. (NACME) fournir aux étudiants sous-représentés les connaissances et les compétences nécessaires pour réussir dans les carrières en STIM.
Le dernier thème lancé en 2011-2012, l’Académie des Sciences de la santé a déjà un impact dans la préparation des jeunes aux carrières de la santé.
À partir de l’année scolaire 2019-2020, NAF dessert 112 208 élèves dans 37 États, en plus du district de Columbia, des îles Vierges américaines et de Porto Rico. La NAF soutient un réseau national de 620 académies:
- 193 académies des finances
- 88 académies de l’hôtellerie et du tourisme
- 120 académies des technologies de l’information
- 93 académies d’ingénierie
- 86 académies des sciences de la santé
- 40 autres académies thématiques