Orador y senador de Massachusetts Charles Sumner (1811-1874) era conocido por su profundo compromiso con la causa de los derechos civiles y surgió como un líder antiesclavista a finales de la década de 1840. El abogado educado en Harvard había participado previamente en esfuerzos de desarme y reformas de prisiones y escuelas. En 1849, en el caso Roberts, Sumner abogó por escuelas públicas integradas en Massachusetts. También participó activamente en protestas políticas contra la anexión de Texas y la Guerra Mexicana. En 1848, se unió a otros Whigs y demócratas desencantados para formar el partido de Suelo Libre, que se oponía a la extensión de la esclavitud a los territorios recién adquiridos.
A pesar de la derrota en Tierra Libre en 1848, y especialmente después de la aprobación de la odiosa Ley de Esclavos Fugitivos en 1850, Sumner perseveró en sus actividades contra la esclavitud. En 1851, fue elegido para el Senado de los Estados Unidos como un trabajador de suelo Libre, donde hizo campaña contra lo que vio como una agresión sureña sobre el tema de la esclavitud. En 1855 apoyó el partido Republicano, que se había organizado principalmente para oponerse a los intereses de la esclavitud.
A medida que aumentaban las tensiones Norte-Sur, también aumentaba la retórica de Sumner. En su discurso Crimen contra Kansas, pronunciado en mayo de 1856, arremetió contra los esfuerzos del sur para extender la esclavitud a Kansas y atacó a su colega, Andrew P. Butler de Carolina del Sur. Poco después de ese discurso, el primo de Butler, el congresista Preston Brooks, agredió a Sumner en el Senado. Pasó tres años y medio recuperándose de la paliza.
Cuando Sumner regresó al Senado en 1859, la grieta Norte-Sur se había intensificado, pero él, como la mayoría de los republicanos, no se dio cuenta o tal vez no le importó que el ascenso republicano provocaría una guerra civil. Desde el comienzo de la guerra, Sumner argumentó que se debía librar para abolir la esclavitud, no solo para preservar la Unión. Presionó regularmente al presidente Abraham Lincoln para que patrocinara una legislación para liberar a los esclavos, otorgarles derechos civiles y alistarlos en el ejército de la Unión. También abogó por condiciones estrictas para la readmisión de los Estados confederados a la Unión.
A lo largo de la Reconstrucción, Sumner instó a que el Congreso desempeñara un papel predominante en el proceso. Vio la reconstrucción como la oportunidad de establecer derechos civiles para los negros, primero en el Sur, donde el Congreso tenía autoridad explícita, y gradualmente en el Norte. En 1865 insistió en que se concediera el sufragio a todos los hombres negros. En el momento de su muerte, Sumner seguía agitando en vano a favor de una legislación federal que derogara todas las leyes discriminatorias.
Como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, 1861-1871, Sumner buscó controlar la política exterior de los Estados Unidos. Culpó a Gran Bretaña por la prolongación de la Guerra Civil, porque pensaba que Gran Bretaña había favorecido a la Confederación. Su firme posición en el asunto de las reclamaciones de Alabama creó una brecha con la administración de Ulysses S. Grant. Cuando Sumner se negó a apoyar el tratado de Grant para anexar la República Dominicana (1870), la brecha se amplió. Finalmente, en 1871, los líderes del Senado lo destituyeron de su poderosa presidencia.
La determinación y el impulso de Sumner, cuando se dedicaba a una causa como la de la lucha contra la esclavitud, eran admirables; sin embargo, su personalidad arrogante e inflexible llevó a conflictos no solo con los presidentes, sino con amigos y familiares (su esposa lo dejó después de ocho meses de matrimonio). Sumner creía en el poder de sus palabras, y su poder a menudo producía resultados. También creía en lo que decía, tanto que rara vez podía ver otro lado de la discusión.