La infertilidad ocurre cuando una pareja ha tenido relaciones sexuales regulares sin ningún método anticonceptivo durante un año y la mujer no ha quedado embarazada. Entre el diez y el 20 por ciento de las parejas estadounidenses experimentan infertilidad. Aproximadamente la mitad de estos pacientes buscan ayuda y muchos concebirán con el tratamiento adecuado.
La mayoría de las personas afectadas por la infertilidad no son irreversiblemente estériles; por lo general, hay algo que se puede hacer para mejorar las posibilidades de embarazo. Para algunas personas, el tratamiento es tan simple como aprender a programar las relaciones sexuales alrededor del período fértil de la mujer; otras pueden tener éxito con la fertilización in vitro (FIV), en la que el óvulo y el esperma se unen en el laboratorio. Las donantes de esperma y óvulos están disponibles para parejas que no pueden concebir usando sus propios espermatozoides u óvulos.
La causa más común de infertilidad es la edad de la mujer. Muchas mujeres no se dan cuenta de que sus ovarios continúan envejeciendo, incluso si están sanos y en forma. Si bien los informes de mujeres que quedan embarazadas a finales de los 40 años son comunes, muchos de estos embarazos provienen de óvulos de donantes.
La infertilidad puede ser una carga emocional importante. Hay pocas condiciones que tengan un impacto tan fuerte en la vida diaria de uno. El sentido de familia, la conexión con los amigos, la seguridad financiera, la base espiritual y la autoestima pueden verse afectados.
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Anatomía necesaria
La glándula pituitaria, ubicada en la base del cerebro, produce hormonas que estimulan los órganos reproductores. En los hombres, las hormonas hipofisarias le dicen al testículo que produzca espermatozoides y testosterona. El esperma se mueve desde el testículo hasta el epidídimo, que se encuentra en la parte superior del testículo y es como un puente entre el testículo y el conducto deferente, el tubo que lleva el esperma al pene. El esperma madura en el epidídimo, que tiene niveles muy altos de testosterona. A medida que madura, gana la capacidad de penetrar en el huevo y gana movilidad. A continuación, el esperma se mueve en el conducto deferente y se eyacula desde allí en un líquido llamado semen.
En las mujeres, la glándula pituitaria libera hormonas, como la hormona foliculoestimulante (FSH) y la hormona luteinizante (LH), que controlan el ciclo reproductivo mensual y estimulan al ovario para que produzca estrógeno y progesterona. El desarrollo de óvulos comienza incluso antes de que nazcan las mujeres, y las bebés nacen con aproximadamente 2 millones de óvulos en sus ovarios, todos los óvulos que producirán. Los óvulos están encerrados en folículos en los ovarios. Cada mes, cientos de esos folículos están destinados a ovular o morir. Solo se libera un huevo, o a veces dos, por mes. Desde los ovarios, el óvulo viaja a las trompas de Falopio, al útero y se desprende durante la menstruación si no se fertiliza.
Si tiene relaciones sexuales alrededor del momento de la ovulación (el momento más fértil de una mujer es dos o tres días antes de la ovulación), el esperma tendrá tiempo para nadar a través del cuello uterino, el útero, las trompas de falopio y estar cerca de los ovarios en el momento de la ovulación. Un espermatozoide fertiliza el óvulo cerca de los ovarios, a veces justo dentro de las trompas de falopio. Esto suele ocurrir un día después de la ovulación, y luego el óvulo fertilizado viaja a través de la trompa de Falopio y se implanta en el útero unos cinco días después.
Causas
La infertilidad no es un trastorno simple con una sola causa. Para que se produzca un embarazo, debe ocurrir una larga serie de eventos, y en el orden correcto. La interrupción en cualquiera de estos procesos puede llevar a la infertilidad. La hembra debe producir un óvulo sano y maduro y el ovario debe liberarlo. Después de la liberación, el óvulo debe viajar hacia la trompa de Falopio para que pueda ser fertilizado por el esperma. El macho debe producir un número suficiente de espermatozoides normales que deben liberarse del pene y entrar en la vagina en el momento adecuado durante el ciclo menstrual. Es solo durante este tiempo fértil que el moco cervical permite que los espermatozoides asciendan a través del cuello uterino hacia el útero. Finalmente, el óvulo fertilizado debe viajar hasta el útero e implantarse en el endometrio (el revestimiento uterino), lo que nutrirá su desarrollo posterior.
En algunos casos, las parejas que no pueden concebir simplemente no tienen relaciones sexuales con la frecuencia suficiente o no tienen relaciones sexuales durante el tiempo fértil de la mujer.
La razón más común de infertilidad en general es la edad de la mujer. La fertilidad generalmente comienza a disminuir a finales de los 20, con un descenso más dramático a partir de finales de los 30. Otros factores que pueden contribuir a la infertilidad femenina incluyen trastornos de ovulación como el síndrome de ovario poliquístico (que implica niveles altos de hormonas masculinas y menstruación irregular o nula), endometriosis (en la que el tejido del revestimiento uterino crece en lugares donde no pertenece) y problemas adicionales con el útero u otras estructuras reproductivas. Las enfermedades de las glándulas pituitaria o hipotálamo también pueden interferir con la producción de hormonas. El estrés, la mala alimentación, el tabaquismo y el alcohol también pueden contribuir a la infertilidad. Algunas mujeres con sobrepeso con infertilidad descubrirán que pueden quedar embarazadas después de perder peso. Esto es particularmente cierto para las mujeres con síndrome de ovario poliquístico.
La causa masculina más común de infertilidad es un varicocele, una vena varicosa en el escroto.
Aunque los médicos entienden muchas causas de infertilidad, todavía hay casos en los que ambas parejas parecen estar perfectamente sanas y fértiles, pero no pueden concebir.
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Edad
La edad de la mujer es la razón más común de infertilidad. La fertilidad no se correlaciona necesariamente con la salud en general; una mujer de 40 años puede sentirse perfectamente saludable y en forma y aún así no puede quedar embarazada. La fertilidad femenina comienza a disminuir ligeramente a los 28 años. Sin embargo, a finales de los años 30, la caída de la fertilidad se hace más pronunciada. Hasta el 30 por ciento de las mujeres de 38 años ya no pueden concebir su propia descendencia genética. Después de los 43 años, la probabilidad de embarazo para una mujer es muy baja. Aunque algunas mujeres tienen bebés de entre 40 y 50 años, muchas de ellas han usado óvulos de donantes.
Las mujeres tienen alrededor de 400,000 óvulos en sus ovarios en el momento en que comienzan a tener sangrado menstrual. A la edad de 38 años, el ovario todavía contiene alrededor de 25,000 óvulos. Sin embargo, a medida que los huevos envejecen, es más probable que sean genéticamente anormales. El cuerpo selecciona los óvulos más saludables para crecer y ovular cuando una mujer es más joven. Por lo tanto, un niño de 40 años tendrá una mayor proporción de óvulos anormales que un niño de 30 años. Esto afecta si una mujer puede quedar embarazada y también qué tan bien responderá a los tratamientos de fertilidad.
Los 40 son el comienzo de la transición lenta a la menopausia. Las mujeres no pueden quedar embarazadas después de pasar por la menopausia, lo que suele ocurrir a principios de los 50 años, pero el cambio a la menopausia no es instantáneo: no eres fértil un mes y estás menopáusica al siguiente. La fertilidad es en realidad mucho menor a los 10 años antes de la menopausia. La fertilidad puede incluso comenzar a disminuir de 15 a 20 años antes de la menopausia.
Además, muchos trastornos reproductivos se vuelven más comunes a medida que las mujeres envejecen. Las mujeres mayores tienen más probabilidades de tener endometriosis o problemas con las trompas de Falopio, y es más probable que se hayan sometido a una cirugía pélvica, que puede interferir con la reproducción.
Mientras que la fertilidad puede disminuir ligeramente a medida que los hombres envejecen, no es tan dramática como la disminución de la fertilidad de las mujeres. Algunos hombres pueden tener hijos décadas después de la edad en que las mujeres pasan por la menopausia.
Trastornos de la Ovulación
Algunas mujeres no ovulan regularmente. Esto puede hacer que quedar embarazada sea más difícil. Las mujeres con trastornos de la ovulación generalmente son conscientes de ellos: pueden tener períodos irregulares e impredecibles o pueden tener intervalos muy largos entre períodos.
Hay tres categorías principales de trastornos de ovulación: síndrome de ovario poliquístico (SOP), insuficiencia ovárica y amenorrea hipotalámica.
A pesar del nombre, el síndrome de ovario poliquístico no tiene nada que ver con quistes. Tiene ese nombre porque cuando se examina a las mujeres que tienen SOP con ultrasonido, tienen lo que parecen pequeños quistes en sus ovarios. Estas motas son huevos inmaduros. Las mujeres con SOP pueden tener períodos irregulares o no menstruar en absoluto. Tienden a tener niveles altos de hormonas masculinas y pueden tener vello facial, acné u otros síntomas relacionados con la testosterona.
En la insuficiencia ovárica, los ovarios simplemente dejan de funcionar. Esto puede ocurrir en la menopausia, pero también puede ocurrir antes. Las mujeres con insuficiencia ovárica prematura tienen niveles altos de hormona foliculoestimulante (FSH) en la sangre.
La amenorrea hipotalámica es un problema común en atletas, bailarinas u otras mujeres que entrenan muy duro. «Amenorrea» significa no tener períodos. «Hipotalámico» significa que está relacionado con el hipotálamo, una región del cerebro que es sensible al estrés. El entrenamiento físico muy intenso o el estrés emocional pueden afectar la menstruación. Los trastornos de la alimentación son otra causa común de amenorrea hipotalámica. También puede ser causada por un tumor cerebral o una cirugía cerebral que afecta el hipotálamo.
Trastornos de la calidad del huevo
Algunas mujeres producen huevos de mala calidad. Las razones a menudo se desconocen. Los trastornos hormonales o reproductivos como la endometriosis pueden contribuir, o los óvulos pueden ser defectuosos debido a la genética de una mujer o a algo a lo que ha estado expuesta en el medio ambiente. Por lo general, los médicos no pueden ofrecer una explicación para los óvulos de mala calidad, y la única opción para estas mujeres puede ser la fertilización in vitro con una donante de óvulos.
Trompas de Falopio bloqueadas
Las trompas de Falopio son el paso a través del cual un óvulo se mueve desde los ovarios hasta el útero. Las trompas de Falopio son sensibles a las cicatrices y pueden bloquearse como resultado de una infección, endometriosis o tejido cicatricial de una cirugía anterior. Esto puede hacer que la trompa de Falopio no pueda transportar un óvulo al útero o a los espermatozoides desde el útero hasta el óvulo.
Las enfermedades de transmisión sexual pueden causar enfermedad inflamatoria pélvica (EIP). Las cicatrices de la EIP pueden bloquear las trompas de Falopio o dañarlas para que no puedan recoger un óvulo del ovario. Dado que la EIP no presenta síntomas en hasta el 50 por ciento de los casos, muchas mujeres no sabrán que han tenido esta infección.
La endometriosis, en la que el tejido que recubre el útero crece en otras partes de la cavidad abdominal, también puede bloquear las trompas de Falopio.
En algunos casos, una obstrucción puede causar un hidrosalpinx, una trompa de falopio llena de líquido. Ese líquido puede salir del tubo hacia la cavidad uterina, lo que puede hacer que el útero sea inhóspito para un embrión. Los médicos aún no saben exactamente cómo afecta el líquido a la fertilidad, pero la extracción de la trompa de Falopio a veces ayuda.
Endometriosis
La endometriosis ocurre cuando el tejido endometrial (el endometrio es el revestimiento del útero) crece fuera del útero en la cavidad abdominal. Por lo general, crece en otras estructuras reproductivas, pero ocasionalmente se encuentra en otras áreas, como el diafragma o los intestinos. La endometriosis puede causar períodos dolorosos, pero muchas mujeres nunca saben que la tienen.
Cuando el endometrio se encuentra en estructuras distintas del útero, sigue circulando como el revestimiento uterino y sangra un poco cada mes, introduciendo sangre en lugares donde no pertenece. Esto puede causar cicatrices, hacer que los tejidos se peguen entre sí que no deberían hacerlo, y causar inflamación a medida que el cuerpo trata de curar la mancha de sangrado. Los síntomas de la endometriosis generalmente desaparecen durante el embarazo porque los tejidos no circulan durante el embarazo, pero tienden a reaparecer después.
La endometriosis no siempre causa infertilidad; algunas mujeres solo tienen endometriosis leve y no pueden quedar embarazadas en absoluto, mientras que otras con endometriosis más grave pueden quedar embarazadas. Los médicos tampoco entienden completamente cómo afecta la endometriosis a la fertilidad.
Se desconocen las causas de la endometriosis, aunque parece haber un vínculo genético. Además, las mujeres que tienen una anormalidad uterina pueden estar en mayor riesgo.
Anomalías uterinas
Las anomalías uterinas pueden ser problemas con los que nace una mujer o que se desarrollan con el tiempo. Por ejemplo, puede haber problemas congénitos en los que el útero no se forma correctamente, por lo que la cavidad uterina no puede llevar un embarazo a término. Esto generalmente conduce a abortos espontáneos en lugar de a una incapacidad para quedar embarazada en primer lugar. En algunas mujeres, es posible que la abertura de la trompa de Falopio no se forme correctamente o que el cuello uterino no se forme correctamente. Estas son anormalidades relativamente raras.
Algunas anomalías uterinas se desarrollan a medida que envejeces. Esto podría incluir tejido cicatricial, pólipos, fibromas u otros crecimientos que afectan el endometrio o la cavidad del útero, o que interfieren con la implantación.
Los fibromas son tumores no cancerosos que crecen en el útero. Son extremadamente comunes; entre el 30 y el 50 por ciento de las mujeres en edad reproductiva tienen fibromas, y los fibromas rara vez son los culpables de la infertilidad. Es posible que las mujeres que reciben tratamiento para la infertilidad no necesiten extirparse los fibromas.
Varicocele
Así como las piernas pueden tener venas varicosas, los testículos también pueden tenerlas. Una vena varicosa en el testículo se llama varicocele. Es la causa más común de infertilidad masculina. Un varicocele se forma cuando las válvulas de la vena, que se supone deben mantener el flujo de sangre hacia el corazón, no funcionan como deberían. Cuando el hombre se pone de pie o hace distensiones, la sangre vuelve a bajar hacia los testículos, formando un varicocele.
Un varicocele probablemente causa infertilidad al elevar la temperatura en el escroto. Normalmente, la temperatura en el escroto es aproximadamente un grado o un grado y medio más baja que la del resto del cuerpo, lo cual es importante para las células que producen los espermatozoides. El exceso de sangre en la vena eleva la temperatura de los testículos y conduce a una menor motilidad de los espermatozoides, un aspecto anormal de los espermatozoides y un recuento bajo de espermatozoides.
La mayoría de los hombres con varicocele no saben que lo tienen, pero un médico puede sentirlo en un examen físico. Un varicocele puede repararse, o los espermatozoides pueden extraerse de los testículos y utilizarse en la fertilización in vitro.
Esteroides
Otra causa común de infertilidad en los hombres son los medicamentos para mejorar el rendimiento. Algunos hombres toman esteroides, particularmente testosterona, para ganar más masa muscular. Sin embargo, la testosterona se ha probado como un método anticonceptivo para los hombres. La hipófisis utiliza los niveles de testosterona para controlar el rendimiento de los testículos. Si la hipófisis reconoce niveles altos de testosterona, secretará menos de las hormonas que indican a los testículos que produzcan testosterona. Los testículos se encogen y pueden dejar de producir espermatozoides por completo. Los efectos de los esteroides pueden persistir durante décadas.
Problemas testiculares
Algunos pacientes producen suficiente esperma, pero el esperma no es capaz de salir del testículo hacia la eyaculación. Algunos niños nacen con diversas condiciones en las que los diferentes tubos no se conectan correctamente. Los pacientes tienen una producción normal de testosterona, pero no espermatozoides. Los hombres portadores del gen de la fibrosis quística a veces tienen una anomalía en el conducto deferente, que transporta el esperma a la uretra. Las obstrucciones también pueden ocurrir accidentalmente durante la cirugía. Además, los hombres que se han sometido a vasectomías producen espermatozoides pero no tienen espermatozoides en su eyaculación.
El cuerpo de algunos hombres produce espermatozoides de baja calidad o no produce espermatozoides en absoluto. Por ejemplo, los hombres con una afección llamada síndrome de células de Sertoli solamente no producen espermatozoides porque tienen células de Sertoli (que nutren los espermatozoides a medida que crecen), pero no las células que realmente producen espermatozoides.
Quimioterapia y radioterapia
La quimioterapia y la radioterapia para el cáncer, que eliminan las células de división rápida de un tumor, también pueden destruir las células de división rápida que dan lugar al esperma. Es posible que los hombres jóvenes que van a recibir quimioterapia o radioterapia deseen almacenar esperma con anticipación.
De manera similar, la quimioterapia y la radioterapia pueden afectar los ovarios. Las mujeres nacen con todos los óvulos que tendrán. La quimioterapia y la radiación pueden destruir los óvulos, que no se pueden reemplazar. Es posible congelar huevos, pero esta tecnología no está disponible en todas partes. Obtenga más información sobre la congelación de óvulos en la sección tratamiento. Si se van a extirpar los ovarios, es posible congelar el tejido ovárico.
Factores de riesgo
La edad de una mujer es el factor de riesgo más importante para la infertilidad. Las mujeres son más fértiles en la adolescencia y los 20 años. La fertilidad puede comenzar a disminuir ligeramente a finales de los 20 y disminuir más rápidamente a finales de los 30.
Si la madre de una mujer tuvo menopausia antes de los 40 años, también puede estar en riesgo de perder su fertilidad antes de tiempo.
Última revisión el 31/03/2007